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第252章 转机（第2页）

“够么？”

陈远心里猛地一跳。醇亲王这句话，分量不轻。

“回王爷，三条小艇，巡游近海尚可，若想远航或执行更复杂的任务，确实有些捉襟见肘。”

醇亲王沉默了一会儿，放下茶杯：“最近朝里在议海防整备的事。户部那边拨了一笔银子，专门用来加强沿海巡缉。我打算给你那试验处也分一杯羹——不多，五千两，添两条船，再多招些人手。”

五千两。

陈远面上不动声色，但心里已经飞快地算了一笔账。五千两银子在1876年不算小数目，买两条好一些的木质快艇加上装备和人员开销，勉强够用。更重要的是醇亲王这句话背后透出的态度——他是真心想把试验处扶起来，作为抗衡李鸿章的一个筹码。

“王爷厚爱，陈远感激不尽。”

他站起身，躬身行礼，“只是——户部那边，会不会有阻碍？”

醇亲王摆了摆手：“户部那边我打过招呼了。李鸿章的人就算有意见，也不敢明着拦。你只管放手去做，做出成绩来，就是打我这张脸，也是给朝廷办实事。”

“是。”

两人又闲谈了几句，陈远便起身告辞。

走出王府大门时，夕阳正西下，把长长的胡同染成一片金色。

陈远站在门口，深吸了一口气。

五千两。

两条船。

这是希望，也是压力。

醇亲王给了钱，他就要拿出成果。否则，下一次王爷问起来，他拿什么交代？

他上了马车，靠在车壁上闭目养神。

马车轮子碾过青石板，发出咯吱咯吱的响声。

他在心里盘算着下一步——这笔银子怎么用，船从哪里买，人手怎么招，最重要的是——如何在日本人步步紧逼的局势下，既不暴露自己，又做出让醇亲王满意的成绩。

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这盘棋，越来越难下了。

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旅顺口，同日晚间。

薛超换了一身干净衣裳，准时来到桂道台的官署。

周师爷在门口等他，见了面拱拱手：“薛管带来了，桂大人已经等候多时了。”

薛超随着周师爷穿过两进院落，来到后花园的一间水榭里。桂道台穿着一件半旧的湖蓝色长衫，坐在一张竹椅上，面前摆着一壶酒和几碟小菜，看见薛超进来，笑着招了招手。

“薛管带，来来来，坐下说话。”

薛超谢过坐下，桂道台亲自给他斟了一杯酒。酒是本地的高粱烧，劲头不小，隔着杯子都能闻到辛辣的气息。

“薛管带，今天叫你来，是有一件事想听听你的意见。”

桂道台端起酒杯抿了一口，慢悠悠地说。

“大人请讲。”

“上回我跟你说过的，英国人递帖子要‘参观’旅顺港的事——你还记得吧？”

薛超点头：“记得。”

“我拖了几天，本以为他们等得不耐烦就忘了。可昨儿个英国领事馆又来人催了，说这事不能再拖，再拖他们就要直接向北洋水师衙门递公文了。”

薛超皱了皱眉：“英国人这么着急？”

“不只是着急，是咄咄逼人。”

桂道台的脸色沉了下来，“我打听过了，英国人最近在沿海各港口都在搞这种‘参观’。名义上是商务考察，实际上是在摸底——各港口的吞吐能力、水深、泊位数量、还有驻军情况，他们都想摸清楚。”