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希吉努斯问向导：“他们不怕这些士兵吗？”

向导笑道：“汉军不扰民。他们在这里屯田、筑路、设驿、办学。你看那边的水渠，就是汉军帮我们修的。”

水渠？

希吉努斯顺着向导手指的方向望去，果然看到一条宽阔的水渠蜿蜒向远方，清澈的雪水源源不断地流入绿洲的农田。

昭武十三年，深秋。

河西走廊。

希吉努斯站在玉门关外，望着前方那座雄伟的关城，久久无言。

玉门关城高耸，夯土筑成，历经风沙而巍然屹立。

关城两侧，长城如巨龙蜿蜒，消失在远方的地平线。

关城上玄色的汉旗迎风招展，戍卒披甲执戈，肃立城头。

“这就是大汉的边界。”

向导在一旁道，“过了玉门关，就是大汉的内地了。”

希吉努斯深吸一口气，跟随着商队，缓缓走向那座雄关。

关城下，几名汉军士卒例行检查过往行人。

他们对商队很熟悉，简单查验了通关文牒，便挥手放行。轮到希吉努斯时，士卒上下打量他，眼中满是好奇——

这个深目高鼻、卷发长袍的异邦人，与他们见过的西域胡人又有些不同。

向导连忙解释：“他是从更西边来的，一个叫罗马的地方的学者，想去长安求学。”

“罗马？”

士卒挠挠头，显然没听说过这个名字。

但他并未刁难，只是按程序查验了希吉努斯的身份文书——

那是商队首领在疏勒帮他办理的，上面用汉字写着他的名字、来历、目的，盖着西域都护府的官印。

“进去吧。”

士卒挥手，“往东走，沿着驿道，过敦煌、酒泉、张掖、武威，就到陇西了。一路都有驿馆，别走岔了。”

希吉努斯几乎不敢相信自己的耳朵——

就这么简单？没有更多的盘问？没有勒索？没有刁难？

他迈过玉门关的门槛，踏上了真正意义上的汉土。

那一刻，他毕生的追寻，终于抵达了目的地。

昭武十三年，冬。

陇西郡，驿道。

希吉努斯骑着商队借给他的一匹驽马，沿着宽阔平整的驿道向东行进。

这条驿道带给他的震撼，道宽数丈，夯土为基，上铺碎石，平整如砥。

道旁每隔三十里便有一处驿馆，供过往行人休憩、换马、补给。驿馆周围，往往有村落、店铺、茶摊，形成小小的市集。

更让他惊叹的是驿道的里程之远、维护之勤。

他从玉门关一路向东，走了近一个月，驿道始终宽阔平整，从未间断。沿途经过的城镇村庄，屋舍俨然，农田阡陌纵横，百姓安居乐业。

这一日，他行至一处名为平襄的小县，天色已晚，便投宿驿馆。

驿馆的小吏热情地接待了他，安排了一间干净的房间，还送来热腾腾的饭食。

希吉努斯试图用生涩的汉语道谢，小吏笑着摆手：“不客气，不客气。你们这些西域来的客人，这几年越来越多了。”

还都挺大方的。

希吉努斯一怔：“西域？我不是西域人，我是从更西边来的，叫罗马。”

“罗马？”

小吏歪着头想了想，“没听说过。不过没关系，住下吧。明天要是天气好，可以赶路去陇西郡城，那里比我们这小地方热闹多了。”

希吉努斯躺在床上，望着屋顶的木梁，思绪万千。

这就是大汉吗？

一个边陲小县的驿馆小吏，对待万里之外的异邦人，可以如此坦然、友善、毫不设防。

这意味着什么？

意味着这个帝国足够强大，强大到无需对陌生人草木皆兵。

这个帝国的百姓有足够的自信，相信任何外来者都不可能撼动他们的生活。

这个帝国的文明足够深厚，深厚到可以包容一切差异，将其融入自身的秩序之中。

昭武十四年，春。