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昭武十二年，冬。

遥远的西方，罗马共和国。

元老院议事厅内，灯火通明。由于这两年东方的传说一直在西方传，越传越大，于是刚从东方归来的商人马库斯，成了香饽饽，正被一群元老围在中央，急切地追问着他在东方的见闻。

马库斯本是罗马与帕提亚边境地带的商人，常年往返于两河流域与叙利亚之间。三年前他听闻帕提亚战败的消息，冒险跟随一支帕提亚商队继续向东，最终抵达了那个传说中击败帕提亚铁骑的国度。

“那座城，”

马库斯比划着，眼中满是神往，“比罗马城大得多。城墙周长达数十里，城门高耸，街道宽阔得令人难以置信。那里的普通市民，穿着比我们元老还要体面的衣服。他们的市场上，摆放着最精美的丝绸、最洁白的瓷器、最锋利的铁器。那些东西的价格，便宜得让我以为在做梦！”

一位元老皱眉：“不是说那是一个东方蛮族吗？怎会有如此富庶的城市？”

“蛮族？”

马库斯摇头，“不，不是蛮族。他们有文字，有法典，有完备的官僚体系。他们的皇帝是女子，却将帝国治理得井井有条。他们有太学，培养官吏和学者。有驿站，连接着帝国的每一个角落。有常备军，装备精良、训练有素。帕提亚的铁甲骑兵，在他们的弩阵面前，撑不过一个时辰。”

他看向那位质疑的元老，语气诚恳：“尊贵的元老，我以朱庇特的名义起誓，我所说的一切，绝无半句虚言。那个国度自称‘大汉’，意思是‘伟大的汉朝’。”

元老院再次陷入骚动。

有人嘲笑，有人怀疑，也有人陷入了沉思。

议事厅角落，一位年轻的贵族听完马库斯的叙述，眼中闪烁着光芒。他叫希吉努斯，是罗马著名的学者和藏书家，对东方的历史、地理、文化有着近乎痴迷的兴趣。

夜深人静，希吉努斯独自走在回家的路上，脑海中仍回响着马库斯的话。

“……他们的太学里，收藏着数千卷书籍，记录着他们两千年的历史……”

“……他们的学者研究天文、地理、数学、医学，有些知识，连希腊人都未曾触及……”

“……他们的首都长安，是世界的中心……”

世界中心。

这四个字在他心中激荡。

第二天清晨，希吉努斯做出了一个改变他一生的决定，他要前往那个传说中的东方国度。

昭武十三年，夏。

希吉努斯的东方之旅，远比他想象的要艰难。

他先是从罗马乘船至雅典，在那里停留数月，学习从东方商人那里打听到的粗浅波斯语。

随后乘船至以弗所，沿着古老的商路进入帕提亚帝国。

帕提亚人对罗马人怀有深深的敌意，希吉努斯不得不乔装成希腊商人，小心翼翼地穿过两河流域。

在泰西封城外，他险些被巡逻的帕提亚骑兵逮捕，幸得一位曾与他有旧谊的当地商人掩护，才得以脱身。

继续向东，穿越伊朗高原，抵达木鹿城——

那座曾被韩信围困月余的东方重镇。

城中仍能见到当年战争留下的痕迹，城墙上的修补处、市集中偶尔能听到的汉语词汇、以及当地人提起汉人时复杂的眼神。

在木鹿，希吉努斯终于第一次亲眼见到了汉人——

一支从西域来的商队，约五十余人，押运着数百匹骆驼和马匹，驮载着满满的货物。

那些人穿着他从未见过的服饰，面容与罗马人、帕提亚人截然不同，神情却透着说不出的从容与自信。

他鼓起勇气上前攀谈。

商队中有一位通译，会说简单的波斯语，勉强能交流。

“你想去长安？”

那通译上下打量他，眼中带着好奇，“一个人？从那么远的地方来？”

“是的，”

希吉努斯用生涩的波斯语努力表达，“我是学者，想学习你们的文明，想看看长安。”

通译与商队首领低声交谈片刻，最后对希吉努斯道：“跟我们走吧。路上要小心，翻越葱岭的路不好走。”

葱岭。

希吉努斯后来才知道，那是一座多么可怕的山脉。

高耸入云的雪峰，陡峭险峻的山路，寒冷刺骨的夜风，还有随时可能发生的雪崩。

他数次险些坠入深渊，数次在严寒中昏厥，全靠商队同伴的帮助才活下来。

翻越葱岭后，进入西域。

疏勒、龟兹、焉耆……一个个在商人口中听闻的名字，如今真实地呈现在眼前。

这里与帕提亚截然不同，绿洲城镇星罗棋布，汉军的驻屯地随处可见，玄色的旗帜在风中飘扬。

在龟兹希吉努斯第一次见识了汉军的威仪。

那是换防的汉军队伍，约三千人，步骑相间，铠甲鲜明，旌旗招展。

他们行进时，数千人如同一个人，步伐整齐得令人难以置信。沿途百姓自发站在路边，神情敬畏而安心。