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第16章 塞北寒鸦（第3页）

“前排放！”

二十支燧发枪同时开火，散弹如暴雨般倾泻而出。冲在最前面的十余个马匪应声落马，马匹嘶鸣着倒地，将身后的同伴绊倒一片。

这一轮齐射的效果远超预期。不仅是因为散弹的杀伤面积大，更是因为陈家护院平日里反复训练装填射击，配合极为默契。一轮打完，立刻后退装弹，后排弓箭手紧接着射出第二轮箭雨。

吴把总看得目瞪口呆——这支商队护院的战斗力，竟然比他的绿营兵还强！

马匪显然也没料到这样的抵抗，冲锋势头为之一滞。但对方人数毕竟占优，稍作整顿后便分作三路，从左右两翼包抄过来。

陈文强心中一沉。大车摆成的圆阵防御正面没问题，但两侧是弱点，一旦被突破，车队便会被分割包围。

“吴把总，守住左翼！”

他厉声道，同时从车中取出几个拳头大小的布包，“所有护院，接火罐！”

这些“火罐”

是陈文强这些年的得意之作——将煤焦油、硫磺、硝石混合后装入陶罐，外裹棉布，点燃后掷出，爆炸后能产生大量有毒浓烟。用现代话说，就是简易版的烟雾弹加燃烧弹。

五六个火罐被点燃后掷向马匪密集处，伴随着沉闷的爆炸声，黑黄色的浓烟腾空而起。马匹受惊嘶鸣，骑手被熏得睁不开眼，咳嗽声此起彼伏。

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趁着混乱，陈文强亲自带着十来个人从侧翼杀出，用燧发枪近距离射杀了几名试图冲阵的马匪头目。

战斗持续了不到两刻钟。

马匪死伤三十余人，余部见占不到便宜，呼啸一声，丢下同伴的尸体策马遁入夜色之中。

陈文强靠在车辕上大口喘气，才发现后背已经被冷汗湿透。

“陈掌柜，您没事吧？”

吴把总满脸是血——好在不是他的，是马匪的——跑过来搀扶。

“没事。”

陈文强摆摆手，环顾四周。陈家人死了两个护院，伤了七个，绿营兵也伤了三个。三十车货物没有大的损失，几箱煤炉被箭射穿，但铁家伙无所谓破损。

刘瞻云清点完损失后走过来，面色凝重：“陈掌柜，这些马匪不太对劲。”

“怎么说？”

“我在战场上捡到了这个。”

刘瞻云递过来一柄弯刀，“这不是中原的样式，是准噶尔人的。”

陈文强接过弯刀仔细端详。刀身呈弧形，刀刃锋利异常，刀柄上镶嵌着银丝和绿松石——做工精致，绝非寻常马匪所用。

他的脸色沉了下来。

准噶尔的探子出现在宣化府附近，距离京城不过数百里。这意味着前线的战事可能比朝廷通报的要糟糕得多，敌军的渗透能力也远超预计。

这批军需，恐怕比想象中更加重要，也更加危险。

“吴把总，”

陈文强沉声道，“今晚连夜赶路，不能在此停留。去宣化求援的人应该已到，明日午时之前，我们必须与援军会合。”

“陈掌柜，弟兄们都累坏了——”

“累也得走。”

陈文强打断他，“马匪可能去而复返，下次来的就不只一百人了。”

吴把总打了个寒颤，不再多言。

车队在夜色中重新上路。陈文强骑在马上，回望身后那条黑暗的山谷，心中隐隐有一种预感——今晚这一仗，只是开始。

此后数日，陈家车队再未遇到大规模的袭击。

零星的小股马匪倒是碰上过几次，但一见车队阵势严密，又有官兵护送，大多远远观望一阵便自行散去。

腊月十八，队伍抵达张家口。

此地是长城边上的重要关隘，也是通往蒙古草原的咽喉要道。驻守此地的参将姓赵，是个四十来岁的满洲旗人，见了怡亲王的手令，不敢怠慢，亲自安排陈文强一行在城内歇息。

“陈掌柜，前线战事吃紧，你们这批军需来得正是时候。”

赵参将亲自斟茶，神色间颇有些感慨，“前几日从西路撤下来的伤兵冻死冻伤好几十个，若是早有你这些煤炉，何至于此？”

陈文强心中一动：“赵大人，前线的情况到底如何？”