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她像是自问，又像是在问这无言的山风与湖水：“你说……我小娘，她是不是很傻？

“她那时候要是心肠硬一些，跑得远远的，或许能遇见一个真心待她好的人，组成一个新的家，再有别的孩子，日子兴许能过得比在颍州、在沈家，好上千百倍。”

“可她却偏偏……选择了我。”

她说不下去了，肩膀剧烈地颤抖起来，压抑的哭声终于冲破喉咙，化作一阵心碎的低泣。

就在她哭得不能自己时，一只温暖的手臂轻轻环住了她颤抖的肩膀，另一只手则按在她脑后，将她拥入怀中。

他没有说话，只是用手一下下抚过她因哭泣而微微起伏的背脊，他的下颌轻轻抵着她的发顶，呼吸温热，奇异地让她濒临崩溃的心绪，找到了一处可以暂时停靠的港湾。

许久，待她激烈的哭泣渐渐转为低低的抽噎，他才缓缓说道：

“她不傻。

“婉儿，你很好。或许，这一生，让她觉得最值得的，就是拥有了你。

她就那样靠着他，没有挣扎，也没有回应，只是贪婪地汲取着这片刻的温暖与支撑，直到身后传来船只靠岸、人声走动的声响。

青琪和沈家的仆役已抬着陶姨娘的棺椁，登上了岸。

众人寻了一处地势稍高、背山面水、又能望见南湖一角、开满野杜鹃的向阳坡地挖了一个土坑。

一锹，一锹，黄土逐渐掩盖了棺木的轮廓，最终垒成一个小小的坟茔。

当最后一捧土覆上，沈卿婉只觉得心口那处也仿佛被这黄土彻底填埋，沉甸甸得让人感觉窒息。

她怔怔地望着那小小的土堆，一个冰冷的认知攀上脑海——她以后再也没有小娘了。

周边只剩下一种苍凉的安宁，就在这时，一只手，轻轻握住了她的手。

“婉儿，你还有我。”

埋葬了小娘，了却了陶氏最后的心愿。沈卿婉心中那根紧绷到极致的弦，似乎终于松了下来，随之而来的，是无边无际的空茫与疲惫。

她与孟玦并未当日便返回对岸的颍州，而是在南湖这一侧，寻了处离水岸不远的农家借宿。

那是一对姓宋的老夫妇，儿女皆在外乡谋生，家中空着两间厢房，虽简朴，却收拾得干净整洁。听闻沈卿婉是送母亲灵柩过湖安葬，感其孝心，便欣然应允。

宋婆婆收拾房间时便忍不住多问了一句：“娘子与这位郎君是住一间，还是……”

“两间。”

沈卿婉朝她微微一笑，“有劳婆婆，我与这位官人只是朋友，分开住便好。

是夜，万籁俱寂。无数画面与声音在黑暗中翻涌交织，让沈卿婉辗转反侧，难以入眠。胸口像是堵着什么，闷得发慌。

她索性披衣起身，轻轻推开房门，走到小院里。漫无目的地在小小的院中踱了几步，不知不觉，竟踱到了孟玦所宿厢房窗下。

正欲转身离开，却隐约听见里面传来一阵压抑的咳嗽声。

沈卿婉的脚步顿住了，不由地靠近了些，凝神倾听。那咳嗽声断断续续，似乎在极力克制，却终究难以全然压下，每一声都带着令人心头发紧的吃力。

正听着，身后忽然传来一声低低的惊呼：“哎哟！沈娘子？您、您在这儿做什么呢？”

却是起夜的宋婆婆，提着盏昏黄的小灯，正惊疑不定地看着站在孟玦窗下的沈卿婉。

沈卿婉也被吓了一跳，忙回身，对着宋婆婆做了个噤声的手势，又快步走过去，压低声音道：“婆婆莫惊。我……我听见孟郎君咳嗽得厉害，有些担心，便过来瞧瞧。”

宋婆婆拍了拍胸口，顺着沈卿婉手指的方向听了听，果然也听见了那压抑的咳嗽声：“这位郎君瞧着身子骨是弱了些……”

沈卿婉从袖中摸出些碎银子，塞到宋婆婆手里，低声道：“婆婆，可否借厨房一用？我想给他熬点梨水润润喉。”

宋婆婆掂了掂银子，又看看沈卿婉关切的神色，了然地笑了笑：“使得，使得！梨子咱后院树上就有，我给您摘两个去，新鲜！”

不多时，梨水熬好。沈卿婉端着碗，再次走到孟玦房门口，轻轻叩响了门扉。

里面咳嗽声停了停，过了片刻，门“吱呀”

一声从内打开。

孟玦看到门外端着碗的沈卿婉，明显愣了一下。

“我听见你咳嗽，”

沈卿婉有些局促地避开他的目光，将手中的碗往前递了递，声音低低的，“熬了点梨水，你趁热喝了吧，润润喉。”

孟玦喉结几不可察地滚动了一下，接过梨水：“外头夜凉，进来坐吧。”

沈卿婉本想送了水便走，可最终，她轻轻“嗯”

了一声，低头走了进去。

那梨水冒着袅袅热气，孟玦抵在嘴边，轻轻吹着，忽然停了动作，他脸上的肌肉抖得厉害，像是在忍着什么。

只是咳嗽是无法隐藏的，下一瞬，他就弓着腰，激烈地咳嗽起来。

沈卿婉替他顺着背，忍不住问道：“你咳得这般厉害，是之前病的缘故么？”

孟玦背脊僵硬了一瞬，待气息平稳后，他先喝了梨水润了嗓子：“在京时已好了大半。只是还咳嗽一两声，不打紧。”

他顿了顿，仿佛不想多谈自己的病，转而问道：“可是换了地方，睡不着？”

沈卿婉道：“是有些睡不着……心里静不下来。”

他放下手中的碗，伸出手，轻轻覆在了她放在膝上、微微蜷起的手背上。

沈卿婉浑身几不可察地轻颤了一下，却没有立刻抽回手，