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走到近前，便见五间上房，雕梁画栋，气派非凡。门口候着的女使打起帘子，众人鱼贯而入。正中摆着一张红木大圆桌。

周遭设着几把雕花红木椅，桌上早已摆齐了碗筷，银筷玉碗，青瓷碟子，映着顶上的八角琉璃灯，熠熠生辉。

堂上一位鬓发如银的老夫人独坐在楠木榻上，气度端凝，不怒自威。

沈卿婉忙上前见礼，行过礼后，大伯娘又指着厅中侍立的几位妇人，一一引荐，“这是你二房的伯母，这是你大嫂子……”

沈卿婉一一问过安。

不一时，众人按照位次，一一落了座。孟老太太自在上首，两位伯母陪在左右，大伯娘膝下两女，全嫁了出去，便拉着沈卿婉做她身侧。

二伯娘身侧则坐着她的媳妇和女儿。

沈卿婉的婆婆徐氏，只落了个下首的位置。

席间静悄悄的，只闻碗箸轻碰之声，无人多言。

正吃着饭，忽听得“叮”

的一声轻响，却是徐氏伸箸去夹那碟糟鹅掌，偏生与二伯娘的银筷撞在了一处。

徐氏唯恐众人瞅见，忙不迭地缩回手，小声道：“嫂子先夹。”

二伯娘睨了她一眼，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，慢条斯理地将鹅掌夹到自己碟中，方才慢悠悠开口。

她声音不大，却满厅皆闻：“我说弟妹，这都这么些年了，怎的还是这般小家子气？不过是一碟菜，抢什么抢，倒像是平日里缺了嘴似的。”

这话噎得徐氏脸色一阵红一阵白。她飞快地瞥了沈卿婉一眼，将头垂得更低，并不言语。

二伯娘像是斗胜的公鸡，仰着脖子，趾高气扬地“哼”

了一声。

沈卿婉见状，搁下筷子，插嘴道：“二伯娘这话就见外了。想来是婆婆瞧着这糟鹅掌做得地道，一时欢喜，才急着尝鲜呢。一家子吃饭，原就是图个热闹，哪里就谈得上抢了。”

二伯娘闻言，目光倏地转到她身上，上下打量她一番，忽然拍着腿笑了起来：“哎呦！我倒瞧着眼拙了，竟没留意二郎娶了这么个标致媳妇！

“不单生得好模样，嘴还这般巧，倒比我家那口子院子里养的那几个小妾，强出百倍不止呢！”

这话明着是夸赞，实则暗带讥讽，将她与小妾相提并论，端的是侮辱人。

沈卿婉却半点不恼，反倒柔柔一笑，顺着她的话头道：“多谢二伯娘谬赞。说起来，伯娘院里竟有这许多美人，想来平日里定是花团锦簇，热闹得很呢。”

一句话轻轻巧巧，语气中带着几分耐人寻味。

二伯娘脸上的笑容顿时僵住，气得腮帮子微微鼓了起来，握着筷子的手猛地一攥，盯了她一眼道：“长辈说话，你这小辈随意插话！果然是小门小户出来的，听说你家本是七品官，如今犯了事，连乌纱帽都丢了，”

沈卿婉感受到众人的目光齐刷刷望过来，有好奇的，有打量的，也有幸灾乐祸的。

她定了定神，并不被这话激怒，依旧是那副温婉模样，和声道：“侄媳妇初来乍到，府里的规矩原是不懂的。若有什么说得不对的地方，还望二伯娘多多指教，可别恼坏了身子。”

她知晓对方的意图，想借她的出身奚落她，对方说的是实话，她也并无可辨驳的，若是她接了话，才是难解。

不若不回应，反倒叫她讨个没趣。

果然，二伯娘见她这从容，反倒眉毛上耸，却又不好反复提起。

坐在一旁的李氏见老二家受了这气，心里乐得开花，原想再多看几场戏。只是她心中念着事。便主动出声打圆场，当了回好人：“好了好了，都是自家人，哪来这么多闲话。菜都要凉了，快吃罢。”

筵席既散，杯盘狼藉渐收，各房人等依着规矩，次第告退。

沈卿婉随着众人缓步出了敬和堂。出了大门，众人各自朝自己的院落去，半途中，她遇见徐氏身边的常嬷嬷。

这一顿饭吃的她心里有许多疑惑。

她拉住常嬷嬷，去到人少的花园角落，问道：“常嬷嬷，你是府里的老人，也是打小跟着母亲身边的，有些事想必只有你最清楚。我瞧今日，那老太太对我们三房的人态度也很微妙，其中是有什么缘故吗？”

吃饭时，二房刁难，老太太分明可以出声阻止，她身为侯府的主心骨，谁能不听她的话，可她偏当做什么也没听见，跟个没事人一般，什么也不说，纵容着二房的恶行。

常嬷嬷掉过脸看了看她，又望了望四周无人，才轻轻叹了口气，低声道：“娘子原是聪慧人，想必也瞧出些端倪了。这事说起来，也是老夫人多年的心病。”

她顿了顿，语气沉了些，“当年老太太怀三爷那会儿，遇了难产，折腾了一天一夜，血崩不止，险些就没了性命。

“自那以后，老夫人便总觉得三爷是索命的冤孽，打小儿就不待见他。

“后来三爷长大，不愿守着府里，一心要往外头闯，先去江南求学，后又外放做官，一年到头也难得回来一两回。”

“母子间聚少离多，那点情分便更加淡了。老太太本就不喜欢三爷，连带着夫人，还有郎君和姑娘，也热络不起来。”

末了又补了一句，声音更低：“自老爷去了，老太太心里更没我们三房的位置，府里也常常视作外人一般，平日里能避就避，能远就远，不过是维持着表面的体面罢了。”

沈卿婉听得怔在当地，只觉得方才心中的困惑，此刻都有了着落。

“夫人在老太太跟前受了委屈，被二房奶奶挤兑得下不来台，多亏了娘子挺身而出，几句话便解了围。

“她素来是极好面子的人，今日这般狼狈被你瞧了去，心里必定是感到羞愧的。”

她顿了顿，又道：“往日里夫人对娘子严苛，也是被这府里的风气磨的，她所感受到的婆媳关系，皆来源于她和老太太之间。

“便将这份磋磨延续了下去，老奴也曾劝过一两句，要宽待儿媳，可一些思想上的痼疾，实在难以改变。

“如今经了这事，她想来也会明白，自家人原该彼此体谅，往后待娘子，必定会和缓许多。嫂子心地善良，万莫将往日的些许不快放在心上才好。”

“嬷嬷放心，我怎会与母亲真的计较。”

沈卿婉嘴上这样说着，心里却另想着：“老太太待她冷淡苛责，府里人瞧着风向也敢轻慢几分。

她受了那般多不公，从没想过分毫反抗，只懂得将满心的委屈憋在心里，默默忍受。可这委屈积得多了，总得有个去处，便不知不觉转嫁到了我身上，仿佛这样便能稍稍纾解她心头的郁结似的。