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要是沒有遇到這次官司，沈覺得族長之位自然會落到自己頭上，即便不是名正言順的大族長，也會是如賀二老爺那樣的「代族長」，在家鄉打理家族庶務，與出仕的胞兄守望相助；可遇到了這次官司，沈知曉了在官府的權勢之下，所謂「族權」不過如同小兒遊戲，實不算什麼。然而他資質中庸，文不成武不就，想要出人頭地只能另闢蹊徑。

之前沈對侄子之事心懷歉意，想要出去找人的心情是真，可是藉此尋找機會出人頭地也是的心思也確實存在。一直到現在，他依舊是打算按照自己的計劃走，等腿傷好些，就去長沙府做間，尋找寧王謀逆的蛛絲馬跡，藉此建功立業。

既是沈心中對未來有了計劃，對於族長或者「代族長」之位，自然就不放在心中了。等到自己離開，以老爺子的糊塗庸碌，哪裡是能管理好宗族的人。與其到時候鬧得一團糟，拖累宗房兒孫，還不若現在退一步，將族長之位交出去，正好也藉此平息族人對宗房的不滿。

要知道早年登記的祭田，都是有數的，後來出息擴展的田地，部分登記在祭田上，大部分卻是直接登記成了宗房私產。因此，宗房即便現在放棄族長之位，交出的族產也有數。而那些明面上的族產出息，要負責四季祭祀費用，族學費用，族中孤寡費用，零零散散，各種支出。

五房即便接到手中，也只有辛苦的。

要是不交出族長之職，助紂為虐，那沈氏一族怕是真的要分崩離析了。

可是老爺子這些日子壓抑的狠了，眼下正亢奮，不是能勸說的，沈陷入沉思。

在沈海想來，五房既窺視族權，眼下指定是陰謀秘議，卻不想五房上下眼下根本就沒人會想到族權之事，因此沈瑛回來了。

早在五房大老爺還在世時，沈瑛這個長子就是五房的主心骨；如今五房大老爺西去，沈瑛這個主心骨就成了的當家人。

自松江打發人往京中報喪，不過月余，沈瑛能趕回來，也是一路快馬加鞭。

等人在五房門口下馬時，沈瑛已經是雙股打顫，要不是人扶著，就要跌倒在地。

五房大老爺靈前，沈瑛叩，雖沒有嚎啕大哭，而是給自己兩個耳光。子欲孝而親不在，真是人生中最沉痛之事。更不要說五房大老爺的身體雖孱弱，卻是堅持了這麼多年，並沒有謝世的徵兆，突然就這樣一病沒了，除了夏日趕路的勞乏，更多的是因對兒孫的牽掛。

這世上沒有後悔藥。

大家得了消息，前來靈堂，看著沈瑛皮包骨似的模樣本就擔心，哪裡會想到他竟然自責如此。

沈琦將心比心，最是能了解長兄所想。之前松江出事的消息既送到京城，最適合回鄉處理此事的不是身體孱弱的五房大老爺，也不是未及冠的沈全，而當時沈瑛這個長子。

只是因沈家的案子不是一人的案子，而是牽扯到三個人。三人為眾，這就敏感了，處理不當，說不得罪名就要牽連到沈氏一族頭上。

沈瑛不是不顧念手足之情，也不是真的放心老父老母，而是當時沈家的案子一出，使得朝野視線都落到松江沈氏這幾個字上，使得人們才發現沈家除了兩個狀元之外，竟然還有這麼多個子弟出仕。

沈瑾是科狀元，本就有幾個月的假期可以衣錦還鄉；沈理是翰林院閒職，老家出事，請假回去聞訊一二也不惹眼；沈瑛卻是實職，又是犯罪嫌疑人沈琦胞兄，請假回去過問案子就太惹眼。

無需人勸，沈瑛自己就有了決斷，也是有自知之明，知曉沈理比自己更有資歷與資格能處理好此事。只是看慣了老父親孱弱的模樣，他早已忘了大夫早年對沈鴻的診斷，誰會想到被大夫推斷難以成年卻活到知天命之年的老人家，這誰沒就真的沒了。

沈瑛想到過老父親身體孱弱，怕是不宜長途跋涉，可是想著有母親在旁照顧，不過是略辛苦些罷了。

誰會想到，一別竟成永別。

早知如此，沈瑛哪裡會權衡一二，即便是罷官辭職，也寧願自己回鄉了。

愧疚之情幾乎將沈瑛淹沒，耳光打的再狠，也不能讓他好過半點。

沈琦卻不能眼睜睜由著長兄自虐，拉著沈瑛胳膊，哽咽道：「大哥，該挨打的是我，你要打就打我吧！若不是我自回鄉後招搖，也不會叫人盯上，給了人可乘之機。如今妻離子散，還害的父親一病而亡，我才是家裡最大的罪人！」

沈琦右臂已廢，左手也有傷未愈，手上的力氣自是有限。

沈瑛看著之前風流倜儻的胞弟，如今鬢角花白，一副落拓模樣，心下也不落忍，啞著嗓子道：「渾說什麼？這是人禍，卻是惡人的過錯，不去怨恨他們惡毒狠辣，只一味自責，還是不是爺們？」

「大哥，我不是爺們，妻兒護不住，父母孝不到，活著真難啊！」沈琦之前心裡就憋著傷痛，只是上有剛喪夫的老母親，下有內外張羅辛苦不停的弟弟，哪個都叫人心疼。如今作為主心骨的胞兄歸來，他一下子就受不住，嚎啕大哭起來。

旁邊站著的郭氏由丫鬟扶著，眼淚也跟著滾落下來。

沈瑞站在沈全旁邊，眼見著沈全上前兩步，扶著兩個兄長肩膀跟著哭了起來，就悄悄地退了下去。

逝者已矣，活著的人要面對傷痛，也終將戰勝傷痛。

感傷之餘，沈瑞也鬆了一口氣。五房上下都繃著，可大家的情緒都不對，都是強忍悲痛，不過是因顧忌彼此，才不敢發泄，都想要做彼此的依靠。如今真正的頂樑柱回來了，大家也不用再憋著，能好生將心中的悲傷發泄出來。