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沈家是書香之族，族中讀書種子不斷，每逢鄉試之年都有子弟到南京應試

為了安置這些子弟，宗房就將南京貢院附近置辦了宅院，留人駐守。每逢鄉試之年，沈氏子弟來南京，也就免了寓居賃宅之繁雜，可以安心備考。

宗房每次都遣人跟來，照顧族人應試，也是宗房福澤所在。

雖說千里跋涉，不過沈對於此事並不反感。沈家傳了幾代人，血脈早就淡薄，多幾分往來，也是為了日後好相見。這些有資格下場的儒生，都是族人中的姣姣者，宗房也樂意賣這份人情。

只是近些年，沈家在鄉試這裡有些青黃不接，上一次鄉試就「顆粒無收」。不過今年，有「小三元」沈瑾在，沈心裡倒是有幾分把握。

至於其他幾位過來應考的旁支長輩與姻親，沈並不看好。

南直隸雖與北直隸一樣，每科鄉試解額都遠高於其他行省，可其競爭慘烈要遠盛於其他地方。

像沈家那樣，小一輩中在二十年之內，出了進士三人、舉人三人、生員五、六人，早已經是引人側目。不過玉字輩子弟的靈氣，也讓這些人占的差不多了。剩下的，多是資質尋常之輩。

至於水字輩的族叔、族伯，鬍子一把、兒孫都有了，依舊不死心想要舉業的大有人在。不過沈瞧著他們，也就是如此。能夠壓著那些年輕生員，考得下場資格，已經是他們的極限。就算三年到南京一次，也不過是次次都在孫山後，陪太子讀書罷了。

沈對面的年輕儒生，不是旁人，正是為了沈應試，合家回南邊的沈琰

沈琰在南京的宅子，也在貢院附近，與宗房所置宅子相隔不遠。沈琰在松江時得過宗房照拂，既知曉沈來南京，也沒有避而不見的道理。

這一走動，兩下就相親起來。

沈琰不過二十出頭，又娶得是宦門之女；沈更年輕，已經是生員。這兄弟兩個前程可期，沈自是樂意交好這二人。

在沈看來，沈琰與沈兄弟都非池中物，這樣的子弟正應該多拉攏，怎麼真的能當成外人？只是入族譜之事，有個二房在前頭，就是宗房也不好就此事說什麼。

難道非要通過二房，有沒有什麼法子繞過二房？沈心中莫名想到。

因沈珏「歸宗」之事，宗房與二房如今關係不尷不尬。雖說宗房有強人所難之處，可到底是骨肉難捨，情有可原，不過二房卻沒有讓一步的意思，這半年來並未主動與宗房往來，宗房也不好上趕子湊過去。如此一來，兩家的關係算是僵了。

沈琰正在窗前眺望，三年前他也是從這裡考出來。當年他運氣頗佳，正好在下場前壓中的考題，不知今年沈運氣如何。根據沈所說，前兩場他感覺都不錯，文章做的比較順溜。

要是沈榜上有名，是打發沈上京去應明年那一科，還是留在南京，三年後一家人再上京？

沈琰心裡，有些拿不定主意。他之所以避到南京，就是想要疏遠與喬家關係。喬三老爺明年起復，以喬家如今日薄西山的景象，少不得還要去攀扯尚書府那邊。沈琰心下警醒，不願夾在中間，被喬三老爺做文章，這才帶了家人南下。

今年既是鄉試之年，明年就是會試之期。沈琰有自知之明，自己的水平不夠，明年那一科去不去都差不多；但是沈這裡，是一鼓作氣？還是再讀三年書？他還是想問問弟弟的想法，並不想要自專。

外頭傳來鳴鑼聲，貢院大門開了，開始放第一牌。

沈與沈琰兩人都起身，站在窗前眺望。

貢院門口，烏壓壓的後腦勺。等著放牌的人群，足有上千人。

沈與沈琰兩人雖沒在那邊擠著，卻打發管事守在那邊門口。馬車已經是預備好的，就在茶樓下邊停著，只等著沈瑾、沈兩人出來。

沈瑾今年二十一，沈今年十八歲，兩人年歲相仿。因是同一年下場的緣故，兩人之前也論過幾次文章。

這次放牌，兩人都在其中，就結伴出了考場。

兩家的管事也在一處，便迎了上去，護著兩人從人群中擠出來。

沈與沈琰見了，便結了茶水錢，下了茶樓。

看到沈親自等在貢院外，沈瑾帶了感激道：「讓二哥受累……」

沈擺擺手道：「你我族兄弟，說這些就見外了……」

沈與沈琰是嫡親兄弟，倒是沒有說什麼客氣話，不過看到兄長時嘴角也是不由自主地上翹。

兩家都有馬車在，幾人就分乘了兩輛馬車，離了貢院街。

一上馬車，沈就低下頭，嗅了嗅身上，臉上帶了嫌棄之色。

「怎了？」沈琰帶了關切道：「可是身上不舒服？」

沈苦著臉道：「今日倒霉催的，隔壁老兄不知怎地，一直在拉肚子，香飄十里……熏得我昏頭轉向，覺得自己都臭不可聞……」

沈琰搖頭道：「哪裡就至於？是你自己瞎尋思。等一會兒到家，洗了澡就好了……」

沈伸了下懶腰，帶了幾分愜意道：「總算是考完了……」

沈琰也帶了笑意：「這些日子二郎辛苦，我叫人定了船，如今正是秋高氣爽，正可游湖……」

沈少年心性，因是惦記鄉試，才狠讀了兩年書。如今只覺得出了樊籠，身上都覺得鬆快了，不過想著兄長對自己期望頗深，他也不由忐忑，小聲道：「大哥，反正我是盡力而為……若是不如意，咱們就等下一科吧……」