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沈瑞點點頭，坦然道：「實令人措手不及。雖知曉老爺身體不好，可也從沒有想過會是今年……說到底還是我粗心，要不然當早發現症狀，早日侍疾…

沈瑛在旁，跟著嘆氣。

世事難料，也不能說沈瑞就是錯。鄉試之年，哪個讀書人不是「兩耳不聞窗外事、一心只讀聖賢書」。沈瑞雖底子薄，可勝在勤勉，在讀書上也有靈氣，今年這科要不是有此意外，說不得就要名列桂榜。

眼見沈瑞自責，沈理開解道：「生老病死，都是難以預料之事……你與其後悔前面粗心，還不若去尋思如何盡人子本分，在這些日子多盡孝心，讓叔父能安心養病……」

沈瑞陷入沉思。

到底怎麼為人子，對沈瑞來說，還真是個命題。

上輩子的父子關係與現下的父子關係並不是一回事。沈瑞想要為沈滄做些什麼，可沈滄現下最需要的是什麼？

一時之間，沈瑞倒是有些拿不準。

沈瑛向來細心，提點沈瑞道：「滄大伯父最放不下的當就是瑞哥兒的前程課業，否則也不會拖著病體堅持到今日。瑞哥兒的功課，是六族兄與王伯安、楊學士幾個人教導出來，博採眾家之長，舉業是早晚之事，當沒有什麼放心不下的。再放不下的當是滄大伯娘，滄大伯父與大伯娘少年結髮，結縭四十載，伉儷情深。還有就是潤三叔那邊，病體孱弱，向來依附長房，得滄大伯庇佑…

這三條確實當是沈滄最擔心的事。

沈瑞功課這裡，即便錯過這科，接下來也不會懈怠；至於三老爺那邊，兩個大莊子，加上四間鋪面一處宅子，只每年收租進項，就夠三老爺一家三口錦衣玉食，保持富裕生活。徐氏那邊，卻是鴛鴦失偶……

如今這個家裡，最難受的除了沈滄本人，就是徐氏了……

沈理嘆氣道：「這邊人丁還是太單薄，要是瑞哥兒早早娶妻生子，嬸娘含飴弄孫，以後日子也能好過些……」

沈瑞聽了，心下一動，道：「我雖未成親，卻是已經訂婚……這，能不能與楊家商量商量，讓楊氏今年就嫁過來……她少年失母，繼母又年輕，正是少人教導；母親這裡，以後也能多一人陪伴左右，豈不是兩全其美？」

「竟說孩子話你當楊家千金是幾兩聘財就娶進門的鄉下小娘子麼？連『沖喜，都想到了……楊家書香門第，楊氏是楊大學士嫡長女，楊大學士怎麼會同意讓她沖喜，進門？」沈理搖頭道。

沈瑛也搖頭道：「確實不妥當。要是楊氏年長几歲，為了後面的事，這個時候想要提前聘娶也情有可原；可楊氏離及笄還有幾年，這就不單單是沖喜，還要背負『童養媳，之名……」

雖說世情重男輕女，可仕宦人家的小娘子也金貴。疼愛女兒的人家，不會捨得將女兒早嫁。即便不會耽擱花期，可留到及笄後才張羅出嫁才是常例。

兩位族兄都反對，沈瑞也知此事有些荒謬，不過並不死心。他在擔憂沈滄的同時，也在擔心徐氏。

這兩年來，徐氏變化最大。

之前的徐氏雍容大氣，是沈家的定海神針。同忙於公務的沈滄相比，徐氏才是沈宅真正當家人。不過隨著這幾年沈滄的衰老病弱，徐氏將家務都交了出去，一心看顧丈夫身體，對於其他人比較冷淡。就算是對嗣子嗣女，也沒有前幾年那般殷殷關切。

雖說是老夫老妻，不過徐氏全部心思都放在丈夫身上，伉儷情深固然可驚可嘆，可到了鴻雁孤飛之時，情何以堪？

正院，上房。

看著眼前的白瓷碗，沈滄拱手求饒道：「好夫人，今早到現下都用了兩次糖水，還是饒了為夫……」

徐氏笑道：「這不是糖水，這是煮的蘿蔔湯，並未放糖……」

「蘿蔔好……」沈滄知曉這些都是潤肺止咳的藥膳方子，受了妻子的好意，接了湯碗過來。

裡面幾塊一寸見方的白蘿蔔，煮的入口即化，吃的嘴裡帶了清甜。沈滄連著吃了幾日糖水，早就被甜膩膩歪了，眼下倒是意外之喜，忙不迭點頭道：「這個好，這個好，以後就預備這個……」

第四百一十八章桂子飄香（一）

日暮時分，秦淮河畔，貢院街外，人頭涌動。

今日是中秋佳節，也是鄉試最後一場考試之日。不少考生親眷，都早早地等待貢院外，等著考生出場。

距離貢院不遠，正好有一座三層高的茶樓，因在那茶樓里，能眺望到貢院大門口的動靜，茶樓中就人滿為患。不過三樓是雅間，收費不菲，即便如今各包廂都是滿的，不過到底不如下邊喧囂。

在一處視野極佳的雅間，窗戶開著，裡面有兩人在對坐吃茶。一人三十來歲年紀，白面短須，神情清俊，穿著綾羅衣裳，富貴大爺裝扮；一人二十出頭，穿著儒衫，帶了幾分儒雅。

「不知哥兒這一科準備的如何？不說別的，只在遺才試中能脫穎而出，當就有幾分把握才是……」年長之人吃了一口茶，笑道。

那年輕儒生道：「二哥謬讚，南直隸人傑地靈，文風鼎盛，科舉艱難，不少老儒終身不得舉業。哥兒年輕，學問不深，這一場不過是試試運氣……

那年長之人正是松江沈家族長嫡次子沈，如今中秋佳節不得團圓，身在異地他鄉，就是因七月時送族中幾位考生來南京應試，隨後就滯留在南京城。