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沈瑞被問的一愣，隨即往沈珏胯下瞄了瞄。

沈珏只覺得胯下一涼，忙退後一步，伸手遮住。

大家都是讀書人，總不好說的太淺白，沈瑞想了想，道：「《古今韻會》上雲卜腎為勢，宮刑男子去勢。」

「外腎？腎還分內外？」沈珏顯然沒讀過這本書，摸索著肚皮，不解道。

沈瑞翻了個白眼，只好直白道：「卵子就是外腎，精關所在，去了那裡，子孫根不能勃起，便也無法行房。」

「啊？」沈珏意外道：「小鳥還留著？我以為割的是鳥……」

沈瑞便耐心講道：「子孫根連著尿道，要是去了，那可要正如琴二哥所說尿騷逼人……那樣味道我們都受不了，何況宮廷里貴人？只是民間對於宮廷里的事情好奇，多有猜測，以為割的是子孫根。

至於將下邊全部割掉的淨身方式，好像只有清朝才有。

明朝皇帝將侍侍視為家僕，用為耳目或是倚為心腹，投身宮廷為侍成為窮人的一種晉身之路。

該說的都說了，眼見沈珏還要刨根問底的架勢，沈瑞皺眉道：「大概明白就行，好好的琢磨這個作甚？要是你一直這麼好奇，那以後就別見劉忠，在他面前露了形跡出來，沒得得罪人。」

沈珏忙道：「不問了，不問了……我這不是一時好奇麼……正如瑞哥所說，他們都是苦命人，但凡有其他生路，誰又能狠心讓自己挨上這一刀……」

沈瑞沒有再邀請過劉忠下來，趕上外頭天氣不好，不能到甲板上的時候，便與沈珏、何泰之兩個直接去樓上。

期間，還碰到過那個張少監兩次。張少監三十多歲，身材頗魁梧，除了白面無須之外，同尋常男子差別並不是很大。

都說閹人因沒了子孫根，斷絕女色，就會比較吝嗇貪財。

這個張少監卻是個出手大方的。初次見到三小時，他以劉忠長輩自居，還給了眾人荷包做表禮。沈瑞這裡，則是雙份表禮，為了答謝那套形意拳。

沈珏、何泰之兩個，並不覺得意外，這見朋友長輩得了表禮是正常的，不得才不正常，畢竟大明是禮儀之邦。

沈瑞卻是感受到了劉忠的誠意，若非看在劉忠面子，一個司禮監少監哪裡會搭理幾個毛孩子。

荷包沉甸甸的壓手，等回到二層，眾人打開荷包，裡面是兩對海棠如意金錁子，每個足有二兩，一個荷包就是八兩金子。

雖說沈珏、何泰之出身良好，可見了這兩對金錁子，也都覺得精巧可愛。

何泰之拿著跟姐姐獻寶去了，沈珏雖有心顯擺一下，可除了在沈全跟前提了兩句「內造」，對於其他人也沒有提起。

越往北去，氣候越發寒冷。

每晚甲板上活動，也都取消。

等船到濟寧，眾人下船時，已經是臘月初十。三九嚴寒，正是最冷的時候。

孟侍郎原籍就在濟寧鄉下，孟家女眷與徐氏作別，還鄉去了。

二房管事早有人行6路，快馬加鞭走在前頭，雇好馬車與車夫。

貢船也停泊靠岸，船上貢品轉為6路進京。

按照規矩，南邊北上的貢品本應趕在運河上凍前抵達京城，可因御用監差事之前出了紕漏，貢入了劣次品，這次安排人重南下督辦，趕在年底補送一批貢品進京。

連下船前，張少監打發人邀徐氏同路進京。

徐氏有些猶豫，可心中算了一下日子，濟寧距離京城一千二百里，要是跟著欽差貢品，一路官道官驛，年底能到京城；要是不跟著欽差，多半要在路上過年。

徐氏思量一番後，便應了張少監邀請，與之結伴進京。

如此一來，接下行程，徐氏就省心多了，帶了外甥侄兒們，隨著欽差隊伍行進就是。

除了中間趕上一場暴雪，耽擱了一日路之外，沿著官道，每日路程都在七、八十里開外。

臘月十一從濟寧出發，到了臘月二十七，就到了通州。

6路哪裡有水路自在，每晚不同館驛，也比不上官船上艙室，眾人早已勞頓不堪。身子最孱弱的沈琴，更是病怏怏的，沒了精神氣。

徐氏見狀，便決定在通州休整一晚，也打發人往城裡送信。

貢車卻不停，沈瑞、沈珏、何泰之幾個同劉忠作別。

雙方都沒有相約下次再見的時間，只是沈珏拍著胸脯，信誓旦旦地保證，即便自己與沈瑞年後回了松江，等以後過了鄉試，也會來京城參加禮部會試，大家總有相逢之日。

劉忠面上雖帶了不舍，可也沒有再囉嗦什麼，同張少監進城去了……

京城，正陽門內，沈宅。

沈滄看完妻子手書，神色漸緩，看著前面管事道：「太太還有甚交代沒有？」

管事躬身道：「太太說明日回城時，先去何家送了表小姐與表少爺回去約莫要午後才能到家裡。

沈滄點點頭，擺擺手打發管事下去。

沈滄慢慢坐下，曉得眾族侄即將來訪，本當是歡喜的，卻也生出滿心悲涼。

書房裡一片死寂，不僅如此，整個侍郎府也都失了生氣。

雖說沈珞沒了已過百日，可每每想到，沈滄依舊是心如刀割。

沈珞是在侍郎府出生，在侍郎府長大。等沈珞年歲漸大，沈滄已是年將不惑，絕了生子念頭，更是將侄兒當成親子般教導疼愛。