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十四人，分作六、七處，各自離去。沈瑞因是東道，目送著眾人離去後，方上了馬車後，就見沈珈闔眼坐在一邊，已傳來微微鼾聲；沈全則是坐在另一側，看著沈珈走神。

沈瑞吩咐車夫慢行，隨後才撂下帘子，坐到馬車裡。

「三哥，珈大哥沒事？」沈全問道：「沒見珈大哥吃幾杯，怎醉成這個樣子？不過珈大哥平素質樸，這酒品也好，不吵不鬧。」

沈全嘆氣道：「他家裡就有個酒坊，打懂事就會吃酒，哪裡就那麼容易醉？今兒他心裡難受，吃了愁酒，這才吃了幾杯就醉了。」

沈瑞聞言，細看了沈珈兩眼，老實巴交的臉上，眉心微蹙，確實隱藏郁色。

「他怎麼了？」沈瑞問道。

這老實人能有什麼心事？愁苦成這個模樣？

「珈哥也要離開族學了」沈全遇到惆悵道：「若是我還在，他多半還要念到明年。如今我不在，他跟不上夫子教授進度，也是糊塗混日子罷了。」

即便是沈家子弟，也不是個個都有讀書天分，沈珈就屬於不開竅的。他六歲入蒙學，直到今年才升入「夏耘班」，要知道其他人多半是十一歲、十二歲就升級。到了夏耘班後，每月月考沈珈都是墊底，一連十個月倒數第一。

他不是不用功，平素都是跟在沈全屁股後，抱著書本努力，可是就是不見成效。夫子的課業，他多半聽不懂，過去一直要沈全幫著講了第一遍第二遍。

因沈全的緣故，沈瑞「愛屋及烏」，對於沈珈這個老實孩子印象頗佳，聞言道：「若是只為了這個，也不至於就退學，以後我來給珈大哥講第二遍書好了。」

沈全搖頭道：「總依賴旁人，也不是個事。珈哥實沒有讀書的天分，放棄功課是早晚之事。他轉年就十六歲，已是成丁，總要開始學著幫家裡做事。春耕班的人數為何是夏耘班的數倍？那就是因不走讀書這條路的族人，識了字、學些經書便家去了。」

「族中子弟，若是不讀書，那做什麼？」沈瑞問道。

雖說自永樂皇帝遷都北平，已經八十來年，北方人口漸增，可依舊比不上南十省人口稠密。南方十省，南直隸、浙江、江西人口最多。南直隸這一塊，除了南京城外，又數蘇州府、常州府、松江府人口最稠密。

這個時候的人口總數在六千萬，土地總數六億畝，全國人均十畝地，可湖廣兩省的土地就占了全國土地的三分之一。剩下的三分之二，又被王府、官員、地方豪族兼併一半，剩下的才是升斗小民。如此一來，各地百姓田畝數更少

像松江地界，尋常人家不過人均三、四畝地，名下有幾十畝地的都算是殷實人家。

沈家雖有不少旁枝庶房，可日子境況不同，有的累世宦門，父祖傳下的土地家產就能夠嚼用一輩子；也不乏家道中落，別無恆產之家。

「做什麼的都有。家裡富裕的，便協助長輩打理庶務，給讀書的兄弟做臂助；家境尋常的，或是務農，或是弄個作坊，或是學做買賣，總要尋個營生。」沈全道：「像你我兄弟這樣，沾了父母的光，落地就不愁衣食的，又有幾個

「我瞧著班上這些同窗，多像是要應試。」沈瑞道。

沈全道：「科舉之路，豈是那麼好走的？這些人里一心讀書的也是有數。除了你之外，還有珏哥、琴哥、寶哥、榕小哥與郭勝、陳青林這幾個，其他人多是湊個熱鬧，混個童生身份。」

這只是沈家族學裡一個班，就有七人要讀書為業，占了人數一半，這比例實是不低。也只有江南文風鼎盛之地，讀書才變得這樣容易與廉價。換做偏遠之地，十里八鄉有一個鄉塾就不錯了。

這七人中，只有陳青林已經過了縣試，剩下六個人中，除了沈榕要等兩年外，其他五人都預備明年參加縣試。

華亭縣每年縣試錄取人數是二十人，報名人數是十倍之。不過同寒門子弟相比，這一關卡，對於書香門第子弟來說，並不算難。只要功紮實，一兩次下來，總是能過的。

到了府試，也不算難。因為松江一府之地，只轄兩縣，也是按照納糧人口數定名額。最難的則是院試，同金陵、蘇州、崑山這些才子匯集的地方相比，松江又成了鄉下地方。與那些那方士子同場應試，松江學子實沒什麼優勢，能一次過了院試的都是縣試、府試中的佼佼者。

說話功夫，馬車到了沈珈家門口，沈全與沈瑞將沈珈扶下馬車。

沈珈家也住在沈家坊，就在五房祖宅后街。沈珈之母是個樸實的婦人，出來向兩人道謝，又留兩人吃茶。沈全婉拒了，同沈瑞出來。

馬車又回到前街，停在四房門口，沈瑞下了馬車。

沈全問道：「我娘這個時候也回來了，瑞哥要不要去問問今日賀家之行如何？」

沈瑞擺擺手道：「不了，我帶了酒氣去見大嬸子不恭。反正已成定局之事，多想無益，有那功夫還不若多看幾頁四書。」

沈全笑道：「你倒是『兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書，」

沈瑞微笑道：「三哥代我與大嬸子請安，就說勞煩大嬸子，我都記在心裡，感激嬸子為我費心。」

雖說郭氏今日出門，是應了宗房大老爺與沈舉人之情，可這其中也有沈瑞的緣故。若不是擔心沈瑞，以郭氏的為人行事，絕不會參合沈舉人續娶之事。