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第309章 链条（第1页）

旅顺口，二月二十，清晨。

薛超把昨天从无名小岛带回来的铁链方位记录摊在桌上，与那根铁杆的位置图并排放置。他在灯下把两幅图反复对照了几遍，确认铁杆底部与铁链的连接点是吻合的。铁链从铁杆根部向西南方向延伸了大约一丈余，然后沉入一片碎石和沙泥混合的底层中，再往下就没有继续探测了，因为在那个深度上手已经无法触及底座与链条之间的连接点，继续往下挖需要更长的退潮窗口和专门的探挖工具。

他拿出那幅海图，在铁杆所在的位置画了一小段箭头，指向西南方向，然后在箭头末端画了一个小点。铁杆是固定的，铁链的方向是确定的，如果这是一处旧的锚定设施，那么它可能曾经被用来固定一艘船只或一座浮标。他没有在图上做任何新的标记，只用指尖在箭头末端那个小点位置停留了片刻，感受到纸张表面那一小块地方因为多次按压而形成的温度变化。

午后他去了桂道台的官署，把那根铁杆的发现简要提了一下，说是在远程巡缉中偶然遇到的，可能是旧航标的残留物，但年代较久，暂时无法确定来源。薛超没有提铁链的事，只说铁杆本身需要确认是否为危险障碍物。

桂道台听完之后沉吟了一会儿：“航标的事，以前北洋那边也没怎么管过。那些老标记多半是更早的时候留下的，有的都已经废弃很多年了。你发现的那根铁杆如果碍事，可以派人去把它拔掉。”

“先不用拔。我记下了位置，以后如果影响到航道通行再处理。”

桂道台没有再追问，端起茶杯换了个话题，问了几句港区最近的治安和来往船只的情况，又聊了几句春暖之后海上的渔汛，便让薛超回去了。

薛超出官署后没有直接回码头，沿着街走了一段，在巷口停下来买了一个刚出炉的烧饼，站在路边慢慢吃完。街边的柳树已经开始抽芽了，细长的枝条在午后的微风中轻轻摆动着，把斜照的光线切成一道道的碎片，落在路面上，像一层极薄的细网被风不断地折叠又展开。

他吃完烧饼，把油纸折好攥在手里，沿着街走回了码头。

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北京，二月二十一。

陈远在午饭后独自在试验处的院子里走了一圈。院子里的几棵桃树已经缀满了花苞，有几朵开得早的已经张开了花瓣，浅粉色的，在午后的日光下泛着一层柔和的光泽。他在桃树旁边停下来看了一会儿那些初绽的花瓣，伸手轻轻碰了碰其中一朵的边缘，花瓣在他指尖停留了片刻，又随着风轻轻移开了。

他收回手，沿着院墙走到东厢房门口，停了一下，听见里面冯墨正在和一个人低声说话，隔着门板听不清内容。他没有推门进去，转身沿着原路走回了书房，在桌前坐下，从那堆新到的公文中抽出一封来自旅顺的例行报告，翻开看了几行。内容是港区近期的进出船记录和天气情况，没有什么异常。

他看完后把报告放回桌上，靠着椅背闭了一会儿眼。他在心里把几件没有写在纸上但一直在想的事又过了一遍：沿海之行的时间，大约定在春末，需要找到一段没有太多公开应酬和仪典的间隙。他得先处理好春闱前后那些必然会增加的社交和文书往来，然后才能给自己腾出时间离开北京。同时他也需要确保外出期间试验处的事务能正常运转，让冯墨在必要时代替他出面处理日常公务，灵汐格格那边也需要一个出门的理由——走访某位在京外养病的宗室亲戚，这是一个不会引人怀疑的借口。然后再想想走哪条路线比较隐蔽，能让他避开不必要的注意，沿途停靠什么位置不会引起别人的留意。

他睁开眼，从桌上拿起一本空白的簿子翻到第一页，用铅笔在上面写了几个字，然后又合上放回抽屉里。他没有锁那个抽屉。

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湖南，二月二十二。

苏文茵在辰时之前出了门。

她背着那只旧布背囊，里面装着干粮、水囊、火种、柴刀和一卷空白纸，没有带地图——那条土路的方向她已经记在脑子里了，不需要靠着图纸去找路。她沿着上次走过的路线先走到那棵老樟树，然后转上岔道，经过那条有溪水声的小路，一直走到那座半废弃的渡口。

河面比上次来时宽了一些，也许是上游融雪汇入的缘故，但水流仍然平缓。她沿着河岸走到渡口边缘，那几根旧木桩还在，系缆的痕迹也还在。她蹲下来在河岸边的泥地上查看了一下，上次来的时候那些泥地上的足迹已经模糊了，有几处被前几天的雨水冲刷过，边缘变得光滑，轮廓已经很难辨认，但她注意到渡口边缘的土坡上多了一道新的刮擦痕迹——像是有什么东西最近被从坡上拖下来，在泥土表面留下了一道由深变浅的印记，延伸到水边就消失了。

她站起身，沿着河岸向上游走了一小段，没有发现其他新痕迹。然后她回到渡口边缘，脱下鞋袜卷起裤脚，蹚着水过了河。水凉，但不刺骨，河底的泥沙踩上去软而实，没有滑腻的淤泥。她走到对岸，在一块干燥的石头上坐下来，把脚擦干，穿好鞋袜，然后站起来，沿着那条通向西南方向的土路走去。

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土路两侧的植被比南边更密，路面上铺着一层细碎的石子和干硬的泥土，踩上去很实，几乎没有灰尘扬起。她走得不快，每走一段就停下来看看四周的地形，确认方向没有偏离。午后她在一片缓坡的顶端停下来歇脚，坐在一块被太阳晒得微温的石头上吃了半块干粮，喝了水，然后站起来继续走。

傍晚时分，她在一处岔道口停了下来。岔道向左拐进一片丘陵地带，土路继续向前延伸，在天色渐暗中逐渐变窄，融入一片开阔的平野。她站在岔道口看了一会儿，没有在当天走进去。她沿着土路又往前走了一段，在一棵枝叶茂密的苦楝树下找到了一个可以避风的位置，用背囊垫着背靠树干坐了下来。夜色正在合拢，远处的地平线从浅灰逐渐过渡到深蓝，然后又过渡到一片均匀的暗色，像是被一层质地均匀的布料覆盖着。

她在树下坐了很久，听了一会儿风声和远处夜鸟的啼叫，然后闭上眼睛，靠着树干慢慢睡着了。

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北京，二月二十三。

陈远在试验处收到了老福晋府上送来的新一封信。信中只有一行字：“那处地名，太后近日又提了一次，并问及该处海域的潮汐情况。”

他把信看了一遍，放在桌上，没有收进铁皮匣，而是让它留在桌面上铺展着。窗外院子里那棵桃树的花又开了一些，满树的粉白色花瓣在午后的日光下像一层薄薄的雪覆盖在深色的枝干上，风吹过时，细小的花瓣从枝头散落下来，在地面上形成一道浅色的细痕，被风推着慢慢移动。他站在窗前看了一会儿那些飘落的花瓣，直到风停了，花瓣也不再动了。

然后他回到书桌前，拿起老福晋那封信看了一眼，折好放进了铁皮匣里，锁好。窗外的风停了一阵之后又重新开始吹动，院子里的花瓣又飘了一阵，然后归于安静。

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