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第285章 账目（第1页）

旅顺口，九月二十九，清晨。

薛超把昨天的巡缉报告誊写了一份正式版本，墨迹干透后折好装进信封，封了口。他没有走快件通道，也没有通过信差转递，而是亲自拿着信去了桂道台的官署。

桂道台正在前厅喝茶，见他进来有些意外：“薛管带？这么早。”

薛超把那封报告放在桌上：“昨天新船第一次跑远程巡缉，在港外二十海里处遇到一艘日本商船。对方行为异常，与我们保持平行航线观察了约一炷香时间，然后才离开。具体情况都写在这份报告里了。”

桂道台拿起信封没有立刻拆，先看了薛超一眼：“你是觉得这事不对？”

“不是觉得，”

薛超说，“是确认不对。一艘商船在公海上与另一艘船并行航行一炷香而不改变航向或速度，这不正常。对方是在确认我们这艘船的航速、航向和基本性能参数。”

桂道台听完他的话，把信封放回桌上，没有拆。他的神色沉了下来，伸手摩挲着信封边缘：“你这份报告，是给我看的，还是给北洋水师看的？”

“先给您过目。您觉得能往上送，我就再抄一份送营务处。”

薛超说，“您觉得不合适，这份就留在这儿。”

桂道台沉默了片刻，把信封收进袖子里：“我先看看。你今天上午还有别的事吗？”

“没有。巡缉任务已经完成了，今天主要是整理日志。”

“那正好，”

桂道台端起茶喝了一口，“昨儿下午营务处那边送了一份函过来，说想看看快艇队近几个月的‘人员及配给账目’——你听过这事吗？”

薛超心里微微紧了一下，面上不显：“没有。昨天的信使去码头上找我时我不在营房里，信使送了东西就走了。”

桂道台放下茶碗：“那份函我没有直接转给你。我压了一天，先想想怎么跟你说合适。”

他停了停，“陈主事那边倒不是直接说‘查账’，他说的是‘了解快艇队入列新船后的人员配置变化，以便统一调配资源’。”

薛超没有说话，等着桂道台往下说。他自己已经预先料到了这一步——新船入列的消息不可能一直藏着，一旦有人注意到快艇队拿到了两条船，接下来一定会有人问：有了新船之后，加了多少人手，从哪里加的。账目上的变动，总是比船本身更容易被人找到突破口。

“我压了一天，是因为我在想，”

桂道台说，“快艇队的账目，你这里经手的是明账还是暗账？”

薛超斟酌了一下措辞：“快艇队所有的采购和人员开支，都是按试验处核定的预算执行的。船是上海商行订购后运来的，钱是从试验处的账上走的。人员方面，除了从北洋水师那边调来的几个人手，其余都是我在本地招募的临时水勇，没有正式编制。”

桂道台点了点头：“那就好办了。你那份人员的账——不管是招的还是调的——只要在账面上是清楚的，就给他们看。怕的不是他们看，怕的是他们看了之后找出破绽来。”

他又喝了一口茶，语气平稳了几分，“他们要看，你就大大方方地给。越坦荡，他们越抓不住把柄。”

“是。”

薛超说，“我今天就把近三个月的账目整理出来，明天送到营务处去。”

“不用急，”

桂道台摆了摆手，“明天送也行。让他们多等一天，显得你是认真整理过的，不是随手掏出来的。”

薛超又坐了一盏茶的工夫，和桂道台聊了聊港区的天气和其他无关紧要的事。桂道台又问了问新船跑远程的表现，薛超如实说了，桂道台听完点了点头。然后薛超起身告辞，离开了官署。

出了门之后他没有直接回码头。他沿着街走了几步，拐进巷子里，避开主街的人流，放慢脚步，在渐渐升高的秋日阳光里走了一段。

回到营房后他在桌前坐下，取出那几本日常账册翻了一遍。账目上每一笔开支和每一条人员记录都清楚明了，来路清晰，去向可查。他翻完之后没有改动任何内容，只是把账册归拢整齐，放在桌角备好，然后打开了那本旧册子，在九月二十九日的日期下写道：“桂道台告知，营务处陈主事已致函要求查看快艇队近三月人员及配给账目。桂道台压函一日后告知本人。明日整理账册送交营务处。”

他搁下笔，把册子合上放回抽屉里锁好。然后在椅子上靠了一会儿，望着窗外逐渐升高的秋日阳光在青砖地面上拉出一道斜长的光带。今天要做的事不多，但有一件已经落定了——营务处要来查账。这意味着快艇队已经大到被人正式注意到了。

他站起身，走到窗前，把窗户推开半扇。海风灌进来，带着码头的气息和秋天特有的干燥。远处水面上停泊着那两艘新船和两艘旧船，四艘船排成一列，在晨光中泛着灰白色的光芒。新船的船身线条笔直而干净，烟囱笔直地立在甲板上方，比旁边那两艘老船高出不少。

他看了一会儿，把窗户重新合上，回到桌前，开始准备明天要交的账册。他把每一条记录重新核对了一遍，确认无误后在账册末页签了自己的名字，搁下笔等墨迹干透，把账册收好放在桌角。

做完了这件事之后，他坐在桌前，目光落在窗外那片停泊的船影上——那些船是他的，也是快艇队所有人的。它们能出航、能巡缉、能在海面上留下自己的航迹，但同时也像它们停泊的样子一样，没有谁能真正藏起来。船只要泊在港区的水面上，无论是在晨光里还是暮色中，总是能被远处的人看见。

他低下头，伸手按了按桌角那本已经整理好的账册——纸面平整而结实，隔着封面能感受到里面那些墨字沉沉的重量。他在那里坐了一会儿，然后站起身，推开营房的门，重新走回了码头上。

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