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洛克。

可三天前他们通信时，他明明还在索尔兹伯里，怎么会出现在这里？

薇薇安对洛克行礼。洛克站了起来，回了她一个同样郑重的绅士礼。

“布雷特先生，你来得正好。”

阿什利拿起烟斗，轻轻点了点一旁的椅子，“请坐。”

薇薇安坐下，视线不由在烟斗上停留了一瞬。细致上釉的斗身，鎏金卷纹隐隐闪光，一看就知道是从荷兰进口的代尔夫特珍品烟斗。

“洛克先生因为库珀夫人的情况提前回来了。”

阿什利说。

库珀夫人是阿什利的儿媳，拉特兰伯爵的女儿，秋天刚刚结婚，现在怀孕了。前几天薇薇安从剑桥回来，得知她有小产的风险。

难怪洛克会提前赶回来。

“库珀夫人现在如何了？”

薇薇安问。

“目前情况稳定。可惜，你不在洛克先生身边了。我原本还希望，库珀夫人能得到你们的照顾。”

阿什利说着，打开一只镶着珍珠的银制烟草盒，用戴着绿宝石戒指的手指，捏起深色的弗吉尼亚烟叶填入烟斗，再用一根银棒压实。

按重量计算，那烟草比来自印度的香料还要昂贵。

男仆恭敬地给阿什利点燃烟斗。“嘶”

的一声，一股浓郁的青烟升起。

“我听说，布雷特先生，”

阿什利吐出一口烟圈，慢条斯理地靠向椅背，隔着烟雾看向薇薇安。“你现在不缺钱了？”

薇薇安垂下眼，“大人，我感谢您的关照，也感谢这次机会。但恐怕要辜负您与阿什福德伯爵的好意了。”

阿什利微微挑眉：“哦？看来传闻是真的。诺森伯兰伯爵不仅解决了你的资金问题，还送了你一匹马？”

“是的，大人。”

薇薇安没来由地看了洛克一眼。

洛克始终用那种对任何人都一视同仁的温和目光看着她。可提到珀西的名字，他的眉心轻轻动了一下，目光多了一点克制的探究。

阿什利笑了一声，转向洛克：“看，洛克先生，我早就说过，你的助手志向不小。”

他又看向薇薇安，“如果需要我向剑桥市政出具推荐信，尽管开口，我很乐意看到人实现自己的潜力。”

薇薇安觉得有些好笑，几天前她向阿什利借钱的时候，他可不是这样的态度；看来阿什利更愿意锦上添花，而不是雪中送炭。

“多谢大人。”

薇薇安恭敬地说。

阿什利和洛克继续交谈。薇薇安的心思却已不在这里。

烟雾在房间里弥漫开来。

“二手烟”

吸多了让薇薇安很不舒服。可此刻，她担心的不是喉咙隐隐的刺痛，而是洛克——一个哮喘病人。

上一次半夜发作的情景还历历在目。伦敦冬天本就烟雾浓重，而这个时代，人们却把烟草当作一种时尚，尤其瘟疫过后，抽烟斗甚至被认为能防疫，净化身体。

没有人将健康和吸烟联系起来，更不会有人相信烟雾能引起咳嗽。

但她没有资格让阿什利放下烟斗。

过了一会儿，她起身行礼。“大人，我恐怕打扰您太久了。”

阿什利笑着挥了挥烟斗：“哪里的话，年轻人不要心急，坐下，再聊一会。”

她只得重新坐回去。

薇薇安经常吐槽英国人的longgoodbye。

从最开始提出告辞到真正离开，有人能足足用了半小时……

没想到这个传统的历史如此悠久。

说来奇怪，从前她只是个抄写员的时候，阿什利从不会这样留人，眼下这算是“礼遇”

了，但她只觉得厌烦。

又过了一轮谈话，薇薇安再次站起身：“大人盛情难拒，但我确实必须告辞了。”

阿什利看着她：“这么急？现在还早。”

她仍然站着，求助般看向洛克。

洛克慢慢站起身，理了理外套：“勋爵，天不早了，我也告辞了。”

阿什利这才点头，“既然如此。愿上帝保佑你们，洛克先生，还有——布雷特先生。”