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听见他的问题，单议秋怔了一下。

他眨了眨眼睛，睫羽在烛光下轻轻一颤。

正殿里的烛火点得不多，影影绰绰地映在墙上，两人之间隔了不过几步距离，足够看清彼此眼底的神情。

“……殿下做些准备。”

单议秋缓缓说道，“等到周望北查出些什么，就要轮到殿下去颍州了。”

他不解释缘由，只给出一个方向。谢寒声未曾追问，二话不说便应了下来，没有一丝犹疑。

“夜深露重。殿下换完衣裳就快些离开吧，小心风寒。”

单议秋最后看了他一眼，目光从他被夜雨沾湿的肩头掠过。

夜色沉沉，将正殿门外那片回廊笼在一片浓得化不开的墨色里。

……

……

第二日，皇帝下旨。

礼部主事周望北，即日擢为钦差大臣兼治水御史，赐尚方剑，总领颍州水灾查勘、堤坝修复、赈灾钱粮调拨诸事。地方上凡涉灾情之案，无论牵涉何衙何官，准其先行查办，再行奏闻。

旨意措辞冷硬而干脆，末了还缀了一句“便宜行事”

，这四个字一加上，便把天大的权柄交到了一个六品小官手中。

周望北在养心殿外磕头谢恩。干脆利落。

随后他站起身，将圣旨双手捧在怀里，转身大步走下石阶。

包袱果然已经收拾好了，系得紧紧的，挂在马鞍一侧。他翻身上马，鞭子一扬，马蹄踏碎了宫门前积水里的倒影，一队人马便朝着城门的方向绝尘而去。

单议秋站在城墙上往下看的时候，只看到那一队人马越跑越远，在尚且阴沉的天色下渐渐变成几个模糊的小点。

京城的雨已经停了，可云层还没有散尽，风仍旧很大，吹得身上的披风猎猎作响。

单议秋将披风的领口拢了拢，走下城楼。

9653忽然冒了出来，跟单议秋咬耳朵：[昨天晚上，谢寒声派了一队人马往颍州去了。]

单议秋闻言面色不改：“是我给他的人马，还是他自己的人马？”

[他自己的，]9653说，顿了顿又补充道，[主角越来越厉害了。]

这个确实。

单议秋微微颔首，没有多想，继续下楼梯。

可9653观察细致，忍不住又多说：[总感觉他最近干劲十足。]

自从谢寒声与宿主达成联盟，就一直很上进，从不偷懒，从不推诿。

可最近他的上进是另一种层级。

主动出击、未雨绸缪。

就好像他在某个别人毫无察觉的深夜里，忽然为自己找到了一个全新的值得为之奋斗的目标。9653没办法准确地描述自己的这种奇怪预感，只能含含糊糊地表达出来。

单议秋的脚步顿了一瞬。

他停在城楼的阴影里，嘴角弯起，言不由衷：“我真的不想知道他又有什么奇思妙想。”

[你们两个很可爱。]9653非常认真地说。

单议秋同样认真地回答：“谢谢。”

……

溃堤后第十二天。水退了一半，露出遍地淤泥和横七竖八的尸体。

周望北来到颍州。

他扯住缰绳，马在原地踏了几步，蹄子踩进烂泥里，发出沉闷而黏腻的声响。

隔着很远，那股混杂着水腥与腐臭的气味便扑鼻而来。

周望北骑在马上，远远地朝颍州城的方向望了一眼，只见城墙还在，可城门外的那些民房只剩下几截高低错落的断壁，城门口临时搭了几座草棚，棚子底下坐着躺着一些灾民，身上裹着看不出颜色的破布，在阴沉的天光下一动不动。

马蹄声惊动了城门口的人。

一个地方官模样的人从草棚那边小跑着迎上来。

这人穿了一身半旧的青色官服，袖口和下摆上沾着好些已经干透了的泥点子，像是刚刚从泥水里蹚过来的。

他瘦得很，颧骨高高凸起，可面色却并不枯槁，眼珠明亮，脸颊也很干净。

他跑到周望北马前，停下脚步，整了整被风吹歪的官帽，拱手行礼，声音响亮而殷勤：“下官颍州通判赵廉，奉何知府之命恭迎钦差大人！大人一路辛苦——”

周望北翻身下马，靴子踩进烂泥里。

他一手牵着缰绳，一手将令牌往前一亮，截断了赵廉那串尚未说完的客套话。

“灾情如何？城中尚有多少口粮？瘟疫可有方子控制？”

赵廉脸上的笑容没有变。