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第368章 宿命轮回（第5页）

阿虎咬着牙，用未受伤的右臂支撑着，踉跄站起。他个子不高，但筋骨结实，常年在水网密布的山林间跋涉，赋予了他猿猴般的敏捷和忍耐力。他抬眼迅速扫视四周。这是一处临时的俘虏营，靠近一条宽阔的河流，想必是吴军运输物资的水道。远处，隐约可见吴国战船的桅杆，像一片枯寂的树林。他的心沉了下去。成为吴虏，命运已然注定，不是被役使至死，就是成为祭祀的牺牲。他想起了战死的同乡，想起了陷落的村寨，一股混杂着悲痛和愤怒的情绪在胸腔里翻滚，几乎要冲破喉咙。但他死死忍住了，只是将头垂得更低，不让吴人看见他眼中燃烧的火焰。

俘虏被驱赶着，像牲口一样串绑在一起，沿着河岸向下游走去。空气中水汽更重，河风的腥味扑面而来。很快，一个规模不小的船坞出现在眼前。木料的腥味、桐油的气味、还有汗臭和鱼腥混合在一起，形成码头特有的气息。数十条大小不一的船只停泊在岸边，有狭长敏捷的艨艟，也有体量较大的楼船。许多赤膊的工匠和役夫正在忙碌，敲打声、拉纤的号子声不绝于耳。

阿虎和另外十几个看起来还算强壮的俘虏被单独挑了出来。那名队率走到他们面前，目光冷峻地审视着。

“你，你，还有你，”

他的手指点过，包括阿虎，“算你们走运，不用去矿山送死。留在这里，看守这些舟船。听着，要是敢有丝毫异动，剐了你们喂鱼！”

所谓“守船”

，不过是另一种形式的苦役，清扫船舱，搬运杂物，夜间巡逻，防止宵小靠近，都是最卑贱、最耗人体力的活。但相比于深入矿井不见天日，这确实算是一线生机。阿虎被分派到一条中型战船上，这条船似乎刚刚经过修整，船体散发着新刷桐油的味道。和他一同派来的，还有两个越国俘虏，一个年纪稍大，沉默寡言，叫老蒲；另一个则还是个半大孩子，脸上还带着稚气，名叫水生。负责管理他们的，是一个跛脚的老吴兵，大家都叫他蹇叔。蹇叔似乎对看管俘虏没什么热情，大多时候只是蹲在船头晒太阳，或者擦拭他那把锈迹斑斑的戈。

日子在沉重的劳役和屈辱中一天天过去。阿虎小心地隐藏着自己的情绪，默默地干活。他清理船舱底积存的污水，擦拭甲板，整理缆绳。他观察着这条船的结构，记住每一个舱室，每一条通道。他留意吴兵换岗的时辰，留意码头上的动静。仇恨像一颗种子，在他心底最深处悄然发芽，但他需要等待，等待一个渺茫的机会。老蒲似乎已经完全认命，整日里只知埋头做事，眼神空洞。水生则时常在夜里偷偷哭泣，想念家乡的父母。阿虎偶尔会低声安慰他几句，但更多时候是沉默。他知道，任何不谨慎的言行，都可能招致杀身之祸。

大约过了月余，一个傍晚，蹇叔一瘸一拐地走过来，脸上带着些不寻常的神色。“都听好了，”

他哑着嗓子说，“明日，大王要来巡视舟师，检阅新船。你们都给我打起精神，把船里船外再彻底收拾一遍，要是出了一点纰漏，咱们谁都别想活！”

大王？吴王余祭？阿虎的心猛地一跳，血液似乎瞬间涌上了头顶。他强压住激动，垂下眼睑，恭敬地应了一声：“是。”

那一夜，阿虎几乎没有合眼。吴王余祭，就是发动这次侵边之战的罪魁祸首。如今，这个仇敌就要亲自来到他日夜看守的这条船上。这是天赐的良机吗？还是自寻死路？他抚摸着怀中暗藏的一件东西——那是一小块磨得异常锋利的碎铁片，是他在清理工匠作坊时偷偷藏起来的，原本只是想用作防身或切割绳索，从未想过能派上如此大用。冰冷的铁片刺痛了他的掌心，却也带来一种奇异的镇定。他想到了战死的同伴，想到了可能已被吴人掳掠的亲人，一股决绝的勇气取代了恐惧。无论如何，他必须试一试。

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第二天，天色未明，整个船坞就忙碌起来。吴军兵士明显增加了守卫，旌旗招展，气氛肃杀。阿虎、老蒲和水生被命令将甲板擦洗得一尘不染，连缆绳都重新盘绕整齐。蹇叔也换上了一件稍干净的号衣，紧张地来回踱步。

将近午时，河面上传来了浑厚的号角声。一支威严的船队缓缓驶近，最大的楼船上飘扬着王族的旗帜。岸上和水中的吴军将士齐声高呼，声震云霄。阿虎低着头，用眼角的余光窥视。楼船靠岸，搭上跳板。先是一队精锐甲士登岸警戒，随后，一个身着华丽锦袍、头戴高冠的中年男子，在众臣的簇拥下，缓步走上了码头。他身材不算高大，但步伐沉稳，目光锐利地扫视着周围的船只和人群，自有一股不怒自威的气度。这便是吴王余祭。

余祭并未立即走向阿虎所在的这条船，而是先巡视了其他几条新造的战船，听取工师和将领的禀报，不时发出询问或指令。他的声音洪亮，带着一种不容置疑的权威。阿虎和其他俘虏被勒令跪在甲板的角落，不得抬头。时间一点点流逝，阿虎的手心全是汗，那块碎铁片几乎要被焐热。他能听到自己心脏擂鼓般跳动的声音。

终于，脚步声和谈话声向着这边靠近。余祭在一群文武官员的陪同下，登上了阿虎所在的这条战船。船体微微晃动。

“此船修葺一新，甚好。”

余祭的声音在近处响起，似乎很满意，“寡人欲亲往舱内一观。”

“大王，舱内狭窄，恐有不妥……”

一个苍老的声音谨慎地劝谏，想必是某位大臣。

“诶，”

余祭不以为然地打断，“寡人之将士能居之，寡人为何不能观之？莫非尔等以为，寡人已不堪登高履险？”

语气中带着一丝调侃，却也透露出武人的刚愎。

众人连忙称是。余祭迈步，向着通往船舱的入口走去。他的随从们紧随其后，但舱口狭窄，只能容一人通过，且舱内光线昏暗，大部分侍卫不得不留在甲板上警戒。

机会！就在这一瞬间！

阿虎一直匍匐在舱口附近，假装擦拭一根桅杆的基座。当吴王余祭的身影即将没入舱口的阴影时，阿虎如同蛰伏已久的猎豹，骤然暴起！他忽略了左臂伤口撕裂的剧痛，将全身的力量和积压已久的仇恨，都灌注到握着碎铁片的右手上，猛地扑向那个锦袍背影！

一切发生得太快！周围的侍卫甚至没来得及反应。阿虎的眼中只有那个代表着无尽苦难的仇敌。他没有任何呼喊，只有粗重的喘息和利器刺入肉体的沉闷声响。

“噗——”

那块磨尖的铁片，精准而又凶狠地，从背后刺入了余祭的脖颈下方，直没至柄！

余祭的身体猛地一僵，发出一声短促而怪异的嗬气声。他难以置信地回过头，看到的是一张因极度仇恨而扭曲的、年轻的越人的脸。鲜血如同泉涌，瞬间染红了他华丽的锦袍。

“有刺客！”

“护驾！”

直到此时，甲板上的侍卫才如梦初醒，惊恐万状地嘶吼起来。刀剑出鞘的声音乱成一片。距离最近的几个侍卫疯了一般冲上来。

阿虎一击得手，心中涌起的并非快意，而是一片空茫。他知道自己绝无生还可能。他甚至没有试图拔出铁片，也没有抵抗，只是松开了手，任由吴王余祭沉重的身躯软软地倒向舱内。他挺直了胸膛，迎着扑面而来的刀锋，用尽最后的力气，发出一声撕裂长空般的、含混着越地土语的怒吼。

数把青铜剑同时砍在了他的身上。

阿虎倒在血泊中，意识迅速模糊。最后映入眼帘的，是水生那张吓得惨白的、充满惊恐和不解的脸，以及老蒲深不见底、难以捉摸的眼神。还有船舱外，因为这场突如其来的巨变而陷入的巨大混乱和哀嚎。

吴王余祭，薨。

消息像野火一样迅速蔓延开来，整个船坞，乃至整个吴国，都为之震动。大王在视察战船时，被一名卑贱的越国俘虏刺杀了！这简直是奇耻大辱，更是动摇国本的大事！

混乱中，余祭的弟弟，公子夷昧，迅速控制了局面。他本就随行在侧，目睹了兄长遇刺的全过程。在最初的震惊和悲痛之后，夷昧显示出了与年龄不符的沉稳和果决。他立即下令封锁消息，严密控制所有在场人员，尤其是那些越国俘虏。老蒲、水生以及其他所有在船坞服役的越虏，几乎是在顷刻之间就被愤怒的吴军士兵屠戮殆尽。蹇叔也未能幸免，以失职之罪被处死。

夷昧亲自指挥，将余祭的遗体妥善安置，并严密封锁了刺杀现场。他深知，王兄暴毙，国不可一日无君，尤其是在这个与越国关系紧张、西方强邻楚国虎视眈眈的关头。必须尽快稳定局势，防止内乱。

数日后，在吴国群臣的拥戴下，公子夷昧在吴都举行了简单的仪式，继承了王位，成为新的吴君。他继位后的第一道命令，就是重申对越国的仇恨，誓言必报此仇。同时，他加强了对境内越国俘虏的管控和清算，一场针对越人的血腥清洗在所难免。然而，在公开的言辞之下，夷昧内心深处或许还有更复杂的考量。兄长的死，固然令人悲痛，但也为他扫清了通往权力顶峰的障碍，尽管这种方式是如此惨烈和意外。他需要时间巩固权力，也需要权衡对越策略是立即大举报复，还是暂作隐忍。

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