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第352章 寒城五月（第7页）

他闭上眼睛，深吸一口气，然后将血酒一饮而尽！

“宋愿永为楚国藩属，世世代代，永不背叛！若有二心，天打雷劈，身死国灭，子孙为奴！”

他用尽全身力气，将誓词吼了出来。声音在广场上回荡，显得悲壮而苍凉。

“好！”

楚庄王见状，终于露出了一丝满意的笑容，“宋公既已立誓，寡人自当守信。从今日起，宋国便是我大楚的友邦，寡人自会庇护于你。”

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他走下祭坛，来到宋文公面前，象征性地扶了他一把：“宋公请起。”

宋文公艰难地站起身，身体晃了晃，险些摔倒。乐震和公孙英连忙上前扶住他。

仪式结束了。宋文公如同一个完成了任务的工具，被楚兵“护送”

着，登上了返回商丘的马车。

楚庄王目送着他离去，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一片冰冷。他知道，接受宋国的降服，并不能真正解决问题。宋国君臣的屈辱和怨恨，必将成为未来的隐患。但他现在没有精力去彻底解决宋国，晋国的威胁，如同悬在头顶的利剑，让他无法安心。

不久之后，楚庄王认为时机已到，下令班师回朝。

……

公元前596年，阳光灼热，空气中弥漫着尘土与草木蒸腾的气息。宋国西南边陲的彭城，一座古老的城池，此刻却弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。城墙上的守军比平日多了数倍，盔甲在阳光下闪着冷硬的光，他们的目光警惕地扫视着城外通往楚地方向的官道。

城楼之上，宋国的大夫乐震，面容沉肃，正负手而立。他身旁的副将，一个面庞方正、眼神锐利的年轻人，名叫公孙英，正低声向他汇报着最新的情况。

“大人，斥候回报，楚军先头部队已过睢水，距此不过五十里。看旗号，是楚王的亲卫‘虎贲’，领兵的主将，正是囊瓦。”

公孙英的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的忧虑。

乐震微微颔首，目光依旧没有离开远方的地平线。“楚王熊侣……他终究还是来了。传令下去，所有人各司其职，日夜轮值，不得有误。城内的粮草、箭矢，要仔细盘点，严格控制发放。”

“是，大人。”

公孙英应道。

思绪不由得回到了数日前那个风雨欲来的清晨。

那日，天色未明，一阵急促的马蹄声和喧哗声划破了彭城的宁静。一队风尘仆仆的宋国兵士押解着一个衣着华丽、神色倨傲的中年男子，闯入了守军衙门。

“大人！抓住了一个楚国的奸细！”

带队的校尉王坚固匆匆闯入乐震的房间，脸上带着兴奋与紧张。

乐震被惊醒，披上外袍，皱眉道：“奸细？何人如此大胆，敢潜入我宋国腹地？”

“大人，此人自称是楚国使者，名叫申舟。说是奉了楚王之命，出使齐国，途经我宋国。但我等盘查时，发现他形迹可疑，且身边随从携带利器，意图不轨，随即将其拿下！”

王坚固解释道。

“申舟？”

乐震眉头皱得更紧。这个名字他有印象，似乎是楚国一位颇有名望的官员，据说颇有辩才。出使齐国，路经宋国，本也寻常。但为何会形迹可疑？而且，此时楚宋关系微妙，任何风吹草动都可能引发严重后果。

“先将人看管起来，严加审问！查明他的真实目的！”

乐震下令道。

然而，审问的过程却出人意料地简单，或者说，是申舟的态度太过强硬。面对乐震和一众宋国官员的质问，他始终昂着头，冷笑着重复一句话：“我是楚王亲封的使者，前往齐国，途经贵国，你们无权杀死我。杀死使者，就是侮辱楚国，挑衅楚王！”

他甚至拒绝透露此行的具体使命，只是反复强调自己的身份和楚王的权威。

乐震感到棘手。杀死使者，确实是违背当时列国交往的基本准则，会给宋国带来巨大的外交麻烦。但若是不问青红皂白就放了他，又如何向国内军民交代？毕竟，边境地区一直不太平，楚国对宋国的觊觎之心，路人皆知。

就在乐震犹豫不决之时，华元匆匆赶来。华元是宋国的重臣，为人精明强干，深得宋文公的信任。他听闻此事，立刻来到衙门。

“乐大夫，怎么回事？”

华元问道，目光锐利地扫过被捆绑着的申舟。

乐震将情况一说，华元沉吟片刻，眼中闪过一丝决断。“乐大夫，此事非同小可。申舟乃楚庄王的心腹近臣，此番出使，绝非寻常。我怀疑，他此行可能与楚国对我宋国的下一步图谋有关。”

乐震心中一凛。华元的话并非危言耸听。宋国公室衰微，贵族势力庞大，各怀鬼胎，国内矛盾重重。若是楚国利用这一点，后果不堪设想。

“那……依华司马之见，我们该如何处置？”

乐震问道。

华元看了一眼面色不变的申舟，缓缓说道：“先杀了再说。”

……

公元前596年九月，楚国郢都。

这座雄伟的都城，沐浴在秋日初升的朝阳之下，金色的光芒洒在巍峨的宫殿群上，也映照在楚庄王熊侣年轻而坚毅的脸庞上。

殿内，气氛却并不轻松。数日前，前往齐国途中的使者申舟失踪的消息传来，紧接着，探马回报，在宋国边境的睢水河段发现了申舟及其随从的尸体，显然是遭到了宋人的伏击。