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第22章 扬州的三月（第1页）

三更时分，扬州城北的陈家宅院一片寂静。

陈文强被一阵急促的敲门声惊醒。他翻身下床，顺手摸到枕头底下的短刀——这是从煤窑带出来的习惯，无论走到哪里，枕边总要留件防身之物。

“陈老爷，是我。”

门外传来管家老周压低的声音，“李大人那边来人送了封信，说是要紧事。”

陈文强心头一凛。李卫自打上个月调任扬州知府，明面上与他们陈家再无往来，只有极少数人知道，这位新上任的四品大员，每次有“不便出手”

的差事，都会通过暗线递话过来。

他披衣开门，接过一个巴掌大的信封。封口处盖的不是官印，而是一枚闲章——上头刻着“粗鄙之人”

四个字。这是李卫与他约定的暗号。

拆开信笺，只有一行字：

“明日戌时，城外土地庙，有人送账本。”

没有落款，没有抬头。陈文强将信凑近油灯，火苗舔过纸角，转眼化为灰烬。

“老周，明晚我要出门，让后院的骡车备好，别套官车，用拉货的那辆。”

他低声吩咐，“再让年小刀酉时过来一趟，带上他那几个信得过的兄弟。”

老周应声而去。陈文强回到床边，却再也睡不着。

账本——这两个字在扬州这地界上，往往比刀子还锋利。

次日戌时，天色已经全黑。

扬州城北五里外的土地庙早已破败多年，香火断绝，只剩几堵歪斜的土墙和半间漏雨的殿宇。陈文强让骡车停在半里外的树林里，独自一人提着一盏遮光的灯笼，慢慢走近。

年小刀带着三个人隐在暗处，与他保持三十步的距离。

今夜无月，风里带着运河边的潮气。陈文强在庙门前站定，没有进去——煤窑上多年的经验告诉他，任何时候都要给自己留出退路，站在门外，总比进了屋里好说话。

等了约莫一炷香的工夫，远处传来脚步声。

来的不是一个人，而是一群人——陈文强借着微弱的灯笼光数了数，至少七八个。为首的是个四十来岁的汉子，短打装扮，腰间鼓鼓囊囊，分明别着家伙。

“陈老爷？”

那汉子走近，上下打量他。

“是我。”

陈文强不动声色，“账本呢？”

汉子咧嘴一笑，露出两排被烟草熏黄的牙齿：“陈老爷是个爽快人。不过我们当家的说了，账本可以给，但得先问清楚——您是替谁拿这个本子？”

陈文强心头一跳。李卫在信里只说让他来取账本，可没说对方会盘问底细。

“替谁拿都一样。”

他稳住心神，“东西给我，价钱好商量。”

“价钱？”

汉子哈哈大笑，笑声在空旷的野地里格外刺耳，“陈老爷，您怕是误会了。这账本不是卖的，是送的——但得送给对的人。您要是替官府拿，我们这就走；您要是替自己拿，咱们另说。”

这话说得蹊跷。陈文强脑子飞快转动——账本的主人既然愿意送出来，却又要问清来路，说明这东西烫手，对方不想直接沾上官府。

“我自己要的。”

他沉声道，“做点小生意，想摸清盐道上的门路。”

汉子盯着他看了半晌，忽然又笑了：“陈老爷，您这话骗鬼呢？扬州城里谁不知道您陈家的靠山是谁？咱们今天把话挑明——账本可以给，但您得帮咱们带句话给李大人。”

果然。陈文强心里暗骂一声，李卫这个老狐狸，嘴上说是让他来取账本，实际上是让他来趟雷的。

“什么话？”

汉子走近两步，压低声音：“南边的盐枭要涨价，从下个月起，每一引盐多收三钱银子。李大人要是答应不管，这账本里的名字，足够他把扬州城里的盐商换掉一半。”

陈文强倒吸一口凉气。

这话的意思再明白不过——盐枭们要和李卫做交易：他们涨价，李卫睁一只眼闭一只眼，作为交换，他们把扬州盐商勾结盐枭的证据交出来，让李卫可以借机清洗盐商，换上自己的人。

这是官与匪联手分蛋糕的勾当。

“我要先看账本。”

陈文强压下心头惊骇，沉声道。

汉子略一犹豫，从怀里掏出一个油纸包，递了过来。