老兵沉默片刻,忽然笑了。
“那您是狄公吧?”
狄仁杰瞳孔微缩。
“别紧张,小的没恶意。”
老兵收起笑容,压低声音,“小的叫周大牛,当年在陇右道当差,跟着郭元振郭大都护打过吐蕃。都护常说,他这辈子最佩服的人,除了裴行俭裴大将军,就是狄仁杰狄公。”
他顿了顿:“都护说,狄公是大唐的脊梁。有狄公在,大唐就倒不了。”
狄仁杰看着他,没有说话。
周大牛也不再问,接过文牒,盖上出关大印,递还。
“狄公,阳关出去,就是西域了。”
他轻声道,“那边不比中原,胡人、强盗、邪教,什么都有。您保重。”
狄仁杰接过文牒,郑重一礼:“多谢。”
“不必谢小的。”
周大牛看向远方,“都护常说,大唐的脊梁不能断在咱们自己人手里。小的只是个守门的,帮不了狄公什么忙,只能……”
他忽然压低声音:“只能告诉狄公,刚才有三个人想闯关,被小的拦下了。”
三尊者!
狄仁杰心中一紧:“他们现在何处?”
“小的说关防重地,没有文牒不得入内。那三人想硬闯,被小的用连弩射退了。”
周大牛道,“但他们武功太强,连弩伤不到根本,只是暂缓片刻。估计很快就会追上来。”
他看向狄仁杰身后的茫茫戈壁:“狄公,从阳关往西,有两条路。一条是官道,平坦好走,但容易追踪。另一条是戈壁小道,翻过三危山,绕道寿昌城,虽然难走些,但能避开追兵。”
他从怀中取出一块皱巴巴的羊皮地图,塞给狄仁杰:“这是小的当年随都护西征时画的地图,上面标注了水源和隐蔽的宿营地。狄公,您快走。”
狄仁杰接过地图,心中涌起一股热流。
“周兄弟,你……”
“别说了,快走!”
周大牛催促,“那三个人不是人,是鬼!小的只能挡一时,挡不住一世!”
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狄仁杰深深看他一眼,翻身上驼。
“周兄弟,后会有期。”
“后会……有期。”
骆驼缓缓走出关门。
身后,阳关的城门在他们身后缓缓关闭,发出沉闷的声响。
狄仁杰没有回头。
但他知道,身后有人在用自己的生命,为他们争取时间。
骆驼在戈壁滩上疾驰。
按照周大牛的地图,他们没有走官道,而是拐入了一条隐秘的山谷。谷中乱石嶙峋,骆驼走得跌跌撞撞,但总比被追上好。
跑了约莫半个时辰,身后忽然传来急促的马蹄声。
三尊者追上来了!
“狄公,你们先走!”
狄如燕勒住骆驼,“如燕去挡一阵!”
“不行!”
狄仁杰厉声道。
“可是元芳大哥已经……”
“正因为元芳生死未卜,我才不能再失去你!”
狄仁杰第一次对侄女如此疾言厉色,“你是狄家唯一的血脉,你必须活着!”