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雖然對集團的頂頭老闆有很多意見——「有個很奇怪的事，雖然他在公司外部的名聲很好，最接近他的職員也都認為他堪稱完美，但那些距離他不遠不近的人，比如像我這種中層管理，普遍都覺得他很……不大好形容，有點瘋。」——但他開出的待遇實在是很好，所以布蘭妮姑且還算得上是忠心耿耿。

事情的轉機發生得毫無預兆。

這天布蘭妮加班到了深夜才回家，但車開到一半就沒油了。布蘭妮很少犯類似的錯誤，只是最近那幾天實在太過忙碌，她手上的工作還沒有完成，無計可施之下，她停到路邊，在車裡打開筆記本電腦，準備先幹完活再考慮回家的事。

車裡沒有信號。

布蘭妮只好下車，捧著筆記本在附近徘徊，尋找著可以聯網的位置。

大都會的夜晚一般都很安全，重要的是這裡接近布蘭妮居住的富人區，步行的話半小時就能到家，警察也巡視頻繁，所以她才敢這麼幹。

接下來的細節布蘭妮沒有講述，直接跳到了後續：被人救下後，她躲在車裡，嚇得哭了大半個小時才緩過神，然後一怒之下猛地舉起筆記本狂砸一通。

「筆記本沒有壞。」布蘭妮告訴希克利，「……和人相比，工具更好用。人太容易損壞了。」

然後有輛車停在旁邊，對面的車窗降下來，詢問她是否需要幫助。

「他的態度很友善，挺健談的。戴了個很醜的眼鏡，真可惜，他有雙很美麗的藍眼睛，不該把它擋住的。」布蘭妮說，「他說他是個記者，工作到很晚才準備回家。我也不知道怎麼回事，跟他抱怨了一大通工作。」

說到這，布蘭妮停下來，問：「你喜歡你的工作嗎？」

希克利不知道該怎麼回答，只好笑了笑：「嗯，總得工作的。」

「我也這麼說的。」布蘭妮平靜地說，「我其實根本不用工作，父親和母親留下的遺產足夠我揮霍一輩子……只是感覺人必須得有一份工作，這樣才對。總得做點什麼吧？不工作的話，做什麼呢？我想不到。」

那個在深夜遇到的陌生人靜靜聽完了布蘭妮的傾述，說完之後布蘭妮很不好意思，他們倆都是忙了一整天才不得不在深夜回家，但她卻浪費了這位先生那麼長的時間。

將心比心，要是換成布蘭妮自己被浪費這麼長時間……嗯，這個不成立。

布蘭妮不會在大半夜遇到停在路邊的車子後，自己也停下來去問對方是不是需要幫助。她更可能一腳油門踩下去，趕快開走。

「我和他聊了一整夜。天剛亮我就回頭去辭職了，頂頭老闆批得特別爽快。現在想有點怪，不過也無所謂了。後續的工作交接花了半個多月時間，就是在這段時間裡，我發現了我想做的事是什麼。」

她受夠了一輩子被迫陷入危險。

危險是不可避免的，這點她明白。既然如此，布蘭妮決定，她要自己選擇她所面臨的危險。

喜馬拉雅山脈。夢幻的、死亡的、希望的雪國。

最初幾次的試探和攀登是難忘而痛苦的，但越是往後，就變得越是習以為常。人類的屍體早已在這片寂靜之地排出安全的路標，熟練之後，登山隊只需要按部就班地向上攀爬。

一個營地，下一個營地，再下一個營地。和開車上路沒有本質上的區別，僅僅是從一個點到另一個點。前進，往上前進，一步又一步，每一步都走穩。

如果站在山巔垂直往下望，他們的身影恐怕會很可笑吧？布蘭妮有時會幻想自己能以衛星的視角俯瞰大地，那些在雪白地面上緩慢蠕動的身影，比塵埃還渺小，比樹懶更遲鈍。

做這種事情，既不能創造什麼價值，也不能帶來什麼收益。

可是，布蘭妮很快樂。

「如果有機會，你一定要去攀登一次喜馬拉雅山。以你這種人的身體素質，肯定是沒問題的，連額外的訓練和適應都不太需要。」

他們都沒在「你這種人」上發散，本來也是心知肚明的事。

布蘭妮從手變成老手，又從隊員變成隊長。她的腳步踩在同一條路線上，數年如一日。將近四十，在這一行里她已經不算年輕，但在這個年紀，體力下降還沒有那麼嚴重，經驗能彌補體力上的劣勢。

但是，年齡所帶來的生理問題，到底是不可逆轉的。

「這趟旅程開始之前，我認識了斯特蘭奇先生。史蒂芬·斯特蘭奇，之前是以為國際知名的外科醫生，車禍讓他不能再繼續外科醫生的工作。」布蘭妮說，「這是我事後才知道的，認識他的時候，我只覺得他可能這裡有問題。」

她的手指夾著煙，在腦袋邊上靈巧地繞圈。

「不過，我有什麼資格評判他的行為呢？當時的我覺得，在外人眼裡，我和他差不多——都是跑到那種地方送死的人。」布蘭妮說，「其他隊伍都不肯接受他，不願意背上人命之類的吧。」

希克利安靜地記錄著。

「我不太一樣，我覺得哪怕他真的想死在上面，那也是他自己的選擇。再說，我帶的隊伍本來也經常接受不被接受的那些登山者。很多人都走投無路，什麼地方都不肯接納他們——但喜馬拉雅一定會。」布蘭妮說，「所以我帶上了斯特蘭奇。」

沒想到的是，斯特蘭奇根本不是想登山，而是想去卡瑪泰姬。