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它們看起來甚至很美，卻無疑是屍體與死亡的意象。福爾摩斯不禁好奇是否只有自己看到這一幕——華生顯然是沒有看到的，他的全部注意力都放在表演中，正隨著陰影中扭曲的人形一道鼓掌和歡呼。

此前他已經嘗試過用各種方式呼喚老朋友，包括給華生響亮的一個耳光。所有嘗試都沒有取得成效，於是無事可做的福爾摩斯短暫地觀察了一下華生的狀態。

從外表上看，華生相當正常。

他的雙目明亮，神態雖激動卻仍沒有癲狂之感，四肢靈活，行動如常。但任何舉動都無法引起華生的注意，仿佛他連靈魂都被攝入到表演之中。

桑西先生已經離開了，在這詭異的表演中，只有他一個人置身其外。福爾摩斯不禁感到寒意湧上身體，甚至有些拽著華生拔腿就跑的衝動。

阻攔他的是常年破案所積累的經驗。他已經和桑西先生說過話，對方的言談舉止都充滿理智，或者至少是有邏輯的，對方的現身似乎也有著某種目的。

樣本只此一例，因此不能確定是否所有類似桑西先生的存在都同他一樣……不，一定是他忽略了什麼。

福爾摩斯沉思著，在他被人和非人廣為稱讚的頭腦中檢索著，直到他最終回想起郝德森夫人。正是郝德森夫人給了他們邀請函，也正是郝德森夫人得到邀請。

啊哈。量子力學。

福爾摩斯想知道這是某種約定俗成的固定說辭，用來安撫像他這樣固執地尋求某種真相的人。

一陣穩定的腳步聲從身後傳來。

福爾摩斯轉過頭，而愛麗絲悠然自若地行走在潰爛的花朵之間，對上他的眼神後，還朝他微微點頭示意。

「郝德森太太。」福爾摩斯問好道。

「愛麗絲。這是我使用最久遠的名字，大概能算是我的真名。」

「想必您也不是人類了。」

「我差不多是。」

「為什麼我竟沒有發覺過呢？您在隱藏異常這方面做得並不好，但今天之前，我從未朝著另一個方向想過。當然，我確實不常往神怪的方向聯想，但即使是我也會在前所未見的未知事物前有所動搖。」

「為了你好，歇洛克，我稍微對你的注意力做了點小手腳。請放心，這對您的頭腦和身體都沒有任何副作用，只是一點類似於魔術的手段，轉移了您的注意力。」

「您是指——」

「案子，歇洛克。」愛麗絲提醒他，「一個接一個的案子。你以為是誰讓世界各地的人跋山涉水來見你？是誰在黑夜和霧靄中保護為你搜集信息的乞兒？」

「噢。我以為召喚他們前來的是我在業內的好名聲呢。」

「那是讓他們想來的東西，而我推動他們行動。畢竟正如你所知道的，哪怕是在生死危機面前，人們也傾向於像鴕鳥一樣把腦袋埋進沙子。」

福爾摩斯點了點頭，注視著愛麗絲，一時間竟感到無話可說。

「那麼，您又是為什麼邀請我和華生來到這裡？」

「我盡了最大的努力讓你無視生活中的異常，但你總是不肯放棄。這種好奇心幾乎害死你很多次，我也保護了你。」愛麗絲走過來，做了個拉開的動作。一把椅子從灰影中分離出來，愛麗絲坐上去，雙腳甚至踩不到地面。

「萬分感謝。」福爾摩斯畢恭畢敬地摘下帽子放到胸前。

愛麗絲抿起嘴唇，露出一個不太自然的微笑。福爾摩斯端詳著，敏銳地意識到她的神態確實過於僵硬呆板了些，她的年齡似乎也遠遠不到能被稱為寡婦的地步……事實上，她看上去大約只有十三四歲，甚至更小。

「我有一個失禮的問題。」福爾摩斯說道。

「請問。」

「您到底是什麼？」

愛麗絲沉思了一會兒：「神，魔鬼，我猜我同時具有這兩者的屬性。」

福爾摩斯點了點頭，說道：「您這麼猜。」他重戴好帽子，又突兀地問，「那麼您認為您是什麼？」

「我是人類。」愛麗絲流暢地回答，「但就像你一樣，我和大多數人不同；就像你一樣，我有其他人不具有的能力。」

這話難免讓福爾摩斯感到一點滑稽，然而愛麗絲的語氣里似乎並沒有開玩笑的意思。他難以肯定，但也不對愛麗絲的話做任何評價，只是所有所思地凝望著越開越衰敗的寶石花。

「我對植物了解不多，這些花更是從未見過。」

「啊，它們似乎不能算是植物，更像是動物吧，或者微生物？」愛麗絲說，「我不大關注這些小東西，他們似乎總是有不同的樣貌。他們生長在我的周圍，以我遺落的一些力量為食，有時候他們也會嘗試利用我作為誘餌捕獵。您喜歡的話我可以設法把它們種進花盆——看來您是不喜歡了。」

他們並肩而坐，愛麗絲時不時地甩一甩小腿，皮靴磕在椅腿上，發出沉悶的咚咚聲。

福爾摩斯拿到了自己最常用的那隻菸斗，裡面已經填滿了青草色的菸絲，點然後的火焰也是泛著青色，仿佛夕陽中的蒙蒙草穗。

他們閒聊了一陣，又不約而同地突然沉默。

「和你們一起的時候我很開心。」愛麗絲終於說，「我曾經得到的教訓是，真相對人們來說並沒有好處，因為他們既沒有能擺脫現狀的力量，也不能說服自己接受現狀。真相只會讓他們在極度的驚恐中死去，不管他們在事前有多渴望真相，得到後卻都會後悔。」