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沈瑞微微一笑，他雖日子沒艱難過，上輩子在學校里卻見過不少寒門出身的學子。他們讀書更勤勉，兼職更努力，待人接物更敏感好強。沈身上有那些學子的影子，只是他身上多了從容淡定，並沒有因日子窘迫就自怨自艾自卑自憐。沈瑞在松江時，對沈印象不錯的原因，也是因他這份平和從容。

沈珏繼續道：「窮有窮過，富有富過。這天下又不都是窮人家，做人還是當踏踏實實的好。瞧他們兄弟穿戴打扮，即便是舊衣，可也是上等料子、時興樣式，不比咱們差多少。聽長壽說，他們如今賃著兩進院子，家裡也是呼奴使婢。這是何苦來哉？難道拼命在書院兼職做夫子帶學生，又與人做槍手，就為了吃穿享樂不成？換做旁人家，這般年紀，這樣功名，不是正該專心讀書更進一步的時候，到底孰輕孰重？」

「能過好日子，誰願意吃苦呢……況且他們祖上也不是赤貧，瞧著做派早年也是富過的，過不慣窮日子正常……」沈瑞道。

沈珏皺眉，疑惑地看了看沈瑞：「二哥怎麼就為沈琰說好話？這……不會是真的打算與之交好吧？」

沈瑞搖頭道：「我不是為他說話，是希望珏哥待人接物能更周全些。立場不同，喜好不同，對於旁人的事情還是求同存異的好。等過了院試，你也要有同窗，其中家境各異、性子各異，你還能個個挑剔不成？」

沈珏訕笑兩聲，帶了不確定道：「二哥覺得我真能過院試？」

「你每日從早熬到晚，不就是為了院試？怎麼還沒信心了？」沈瑞道。

說起來，沈珏同其他考生相比，已經占了太多便宜。誰讓他有個「學霸」二哥，也學會了「總結整理歸納」這套後世尋常、如今卻是令人驚艷的考試法寶。

沈珏也想到此處，立時挺了廷胸脯道：「二哥說的是，沈那傢伙都能過得院試，沒道理我就過不了……」

沈瑞雖面上為沈珏打氣，心裡也沒底。他從十二歲開始學時文，為了應童子試，兩年時間做的時文足有上千篇，閱讀過的各種類型的時文集萃數百本。

歸根到底，時文也好，策論也好，都是格式作文，之前寫的生澀是因學寫不慣的緣故，等到熟能生巧，意境就順溜多了。再加上揣摩主考喜歡的文風，或是恢弘大氣、或是正氣為國、或是文採風流，想要過線並不難。

沈珏雖學做時文的時間與他差不多，可之前學習散漫，真正努力的日子只有這幾個月。即便沈瑞將自己的學習經驗傾囊相授，可沈珏的文章靈性有了，遣詞造句離融會貫通就還差不少，總是略顯生硬。這也是沒法子的事，畢竟這種格式文章想要手到擒來還需要一個積累的過程。

只是如今沈珏一心惦記求功名，廢寢忘食的模樣，沈瑞這些掃興的話就說不出口……

沈瑞上次「回請」沈琰吃茶，是在與沈琰見面十日後，沈琰這邊再打發人往尚書府送帖子時，則是又一個十日過去了。

此事於系沈琰兄弟前程，即便是著急也是他們兄弟，沈瑞這裡時間早晚倒是無所謂。

只是他覺得沈琰是個識實務會看眼色的人，拖這麼長時間，目的應該不是與沈瑞似的要抻著哪個，應該是取捨艱難。

在去赴約前，沈瑞心中也帶了些許好奇，沈琰他真的做了取捨了？

依舊是朝陽門的茶樓，同樣是上次臨窗雅間。

只是今日沒有兩個小尾巴沈與沈珏，沈是壓根就不知此次約會，沈珏則是埋頭準備院試，什麼也顧不上了。

沈瑞到時，沈琰已經在了。

他神色少了平和，多了幾分肅穆，道：「恆雲來了。」

依舊是同樣稱呼，可口氣中熱絡已經不見，只剩下鄭重。

「沈先生。」沈瑞心下一動，神色之間也帶了正色。

待落座，沈瑞就發現，茶桌上不只有茶具，沈琰右手旁邊還有隻一尺來長、七、八寸寬、兩、三寸高的黃花梨木匣。

沈瑞神色不動，心中卻是詫異。

他上回雖提出要「交換」，可更多的是試探一種可能，想要為沈琰兄弟這一脈與二房嫡支的恩怨做個了結，並沒有想過一定會成功。畢竟這裡是大明朝，宗族觀念與後世不同，在世人眼中家族就是根本。樹沒根活不了，人沒根則不安穩。

沈琰臉上露出幾分果決，道：「恆雲的話，我回去想了許久，確實不該那樣厚顏地求尚書府庇護……我們兄弟身為恆產、微身綿力，也不知何處能為尚書府效勞。除了這不尷不尬的身份之外，我們兄弟也沒有過人得以作保之處。要是空口白牙，對著恆雲大放厥詞，說以後我們兄弟出人頭地如何回報尚書府之類的話，那就要笑死人了……這世上，蹉跎到老、功名無望的讀書人何其多，我們兄弟即便之前順利地過了鄉試、院試，以後到底什麼樣誰也說不清……思前想後，似乎我唯一能拿得出來的就是這個了……」說著，將手邊的黃花梨木匣推到沈瑞跟前。

沈瑞心裡有了猜測，面上卻做疑惑：「這是？」

沈琰長嘆了一口氣，道：「這是家祖的身份證明……」

沈瑞面帶遲疑地打開木匣，就見裡面是幾張泛黃的棉紙。其中有一張寫了年月日的休書，一張接生婆按手印畫押的接生文書，一張標明了出生時間的入籍文書，一張有沈氏幾位族老、族人署名的文書。