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墨條划過硯台，發出有規律的沙沙聲，為杜長蘭伴奏。他嘆息一聲，「本官原也是打算揭露覃州步兵指揮掩藏鐵礦信息，私自開採一事。一旦事發，少不得要捲入頗多官員，甚至皇子也未可知。」

「那大人為何……」辛起抬，眉頭緊蹙。

墨成，杜長蘭擱下墨條，以方帕擦手，「密折上奏前一刻，上京來信。家宴上九皇子奉上一隻白狐，號曰祥瑞，討天子歡心。誰知年後不過數日，白狐暴斃。」

辛起面色一變。

杜長蘭淡淡道：「九皇子雖呼冤枉，但其他派系趁此落井下石，不久宮中傳來九皇子的母妃身亡的消息。」

辛起想，這是九皇子的母妃一命換一命，用她自己換了九皇子。但與覃州鐵礦一事有甚關係？

似是知曉辛起心中所想，杜長蘭的聲音幽幽傳來，「九皇子一事了了後，當初上奏摻九皇子的官員因故被貶，因故身亡。」

寒意從地磚縫隙鑽出，透過地毯，刺入辛起的體內，他失聲喃喃：「是…九皇子。」

杜長蘭伏案處理公務，頭也未抬，也未叫辛起起身。

燭火婆娑，在窗前投下一道模糊頎長的影子，靜謐無聲。

辛起的雙膝泛出麻意，細細密密的刺痛如針襲來。但他恍若未覺，杜大人並非刻薄之人，平日對身邊人也頗為寬厚，此刻晾著他，應是他還有什麼沒有想到。

辛起低斂著眉，不斷復盤方才他與杜大人的對話，逐字逐句分析，琢磨。

對話最後，他說是九皇子挾私報復後，杜大人便不再理會他。

難道是有人嫁禍九皇子？

辛起認為這個可能性不大，那是什麼？

他思來想去不明白，再次抬望向伏案辦公的杜長蘭，少頃，他以頭觸地，深深道：「大人，小的淺薄無知，懇求您明言。」

杜長蘭擱下筆，雙手交握，對辛起道：「你猜測錯，也不全錯。」

「九皇子心胸狹窄，睚眥必報，他母妃為救他喪命，他無法對憎惡的兄弟動手，轉而將矛頭指向兄弟的手下。但你忽略一點，皇城腳下，天子大權在握，若無天子縱容，九皇子焉敢如此狂妄。」

一剎那，辛起心中掀起滔天巨浪，拍打他搖搖欲墜的理智。

杜長蘭眼睫半垂，薄唇吐露聲語：「咱們天子是位重情重義之人。」

辛起一時不知杜大人是讚揚還是譏諷。

昨夜殘留的燭火烈烈燃燒，不過寸長，猶如行將就木的老者。

杜長蘭單手支頤，漆黑雙眸中，火光跳躍：人上了年歲，腦子就不甚清明了，情感時常占據上風。

當九皇子的母妃以死為子喊冤，九皇子的哭喊浮現腦海。天子心中的天平就偏了。

天子會認為冤枉了九皇子，奈何舊人故去，慘劇無法更改。因此天子需要旁的人來承擔這一切。

這便是天子縱容九皇子的泄憤的緣由。皇權至上，如此的不講道理。