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眾人耳側只有彼此的腳步聲和極力放輕的呼吸聲。

他們被安置在偏殿等候，有太監宮人呈上茶水點心，杜長蘭無疑是最矚目的存在。

眾人視線若有若無的在杜長蘭和高淮之間來回，也有人留意常信伯府的庶子——季忱。

原在國字監念書時，季忱便獨占鰲頭，只是外界不顯，若非此次會試他闖進前五，眾人還不知常信伯府有這麼個厲害人物。

偏殿內名次靠前的考生們互相打量提防，對比下反倒是名次中等或靠後的考生們輕鬆許多。

崔遙低聲對6文英道：「只要我不御前失儀，這孫山的名頭定是我的。我一點兒都不慌。」

6文英：………

6文英很想讓崔遙低頭看看他自己的手，抖成什麼樣了。

崔遙又嘰嘰咕咕：「杜長蘭真出風頭啊…他都不帶我……昨晚不給他吃蘿蔔……」

6文英無奈又無語，一場殿試把崔遙都嚇的胡言亂語了。

隨著時間流逝，躁動的情緒在考生中發酵。好幾名考生行至殿門前張望，高淮冷眼斥道：「爾等放肆，天子跟前豈可行鬼祟之事，還不退下。」

這話十分不留情面，那幾名貢士臉色難堪。眾人皆為貢士，你怎的像爺訓孫子似的訓斥他們。

但偏偏論較起來，卻是他們失理。

杜長蘭垂眸靜立，高淮是張狂不假，可如此言行也過了，不似對方作風。

「高公子，舉世未必濁，你也未必清，眾人不曾醉，焉知是你醒？我等平生第一回面見天子，心中設想無數天子英武聖顏，如今即將得見，激動難耐乃是常理之中。」唐貢士朝那幾名貢士安撫道：「只是還需謹記禮數，莫御前失儀，壞了前程才冤枉。」

此刻高唐二人形成鮮明對比，唐貢士的柔和襯托高淮嚴厲至刻薄的地步。

那幾名貢士朝唐貢士感激一禮，卻聞高淮冷哼：「無規矩不成方圓。今日他們因激動難耐失了禮數，他日難保不會因此犯下錯處。我等是進宮殿試，無論是殿試還是之後面天子，哪樣不是頂頂重要之事，此時此刻，如何謹慎都不為過。」

他看向唐貢士，話鋒一轉，言語做刃：「唐貢士，若你還在記恨高某此前將你的名字劃入春闈嫌疑人之列，使你受了委屈，高某給你賠不是。但再來一次，高某仍會如此。與數千考生的公正相比，高某不懼任何指責。」

杜長蘭：………

好一招偷梁換柱，春秋筆法。

原本還覺得高淮太過的貢士反幫襯起來：「唐貢士，讀書人識字明理，通曉大義，你怎可如此狹窄短淺。」

「他分明是胡言！」唐貢士胸膛起伏，一張平平無奇的臉漲的通紅，他只是就事論事，並非挾私報復。

然而此刻無人相信他，連同情唐貢士遭遇的人也寬慰道：「高兄也只是求一個公道罷了，你…你心中寬量些。」

唐貢士眼前一花，只覺得一股熱血直衝腦門，耳邊嗡嗡幾乎聽不清也看不清了，他踉蹌著退後兩步，身體驟然失去重心，心道完了。

然而他沒有觸碰堅硬的地面，反而落在一個草木清香的寬厚肩上，一隻溫熱的大手攬住他，隨後他聽見清越之聲傳來：「高兄這話，杜某卻是不敢苟同。一則，唐兄因你之故受牢獄之災，冤了人就是冤了人，否則還要公道是非作甚？因此你與他賠禮，送上人參阿膠與他補身子，皆是情理之中。」

偏殿倏地一靜，高淮眯了眯眼，「杜會元的意思是我等不該捉拿嫌疑人，任由春闈舞弊發生。」

崔遙急得抓耳撓腮，杜長蘭在幹什麼，在幹什麼！！

什麼時候什麼地點，偏要逞英雄。他他腦子一片空白，根本不知道怎麼幫啊啊啊啊。

6文英死死拽住崔遙，他們此刻不添亂就是給杜長蘭幫忙了。

人群中，杜長蘭微微一笑：「高兄莫要偷換概念。」

他語氣溫和，分明比高淮還小一兩歲，但神態語氣卻是透著長者的慈厚，仿佛在引導一個桀驁的後輩。

高淮冷嗤一聲，張嘴欲駁卻被杜長蘭搶了先機：「你提供花名冊是功，但經官府證實，唐貢士確實清白，你冤了人此為過。功是功，過是過。怎可混為一談。」

「那花名冊也非我一人之力……」高淮脫口而出，但隨後意識到什麼，想反口也晚了。

杜長蘭頷：「既如此，那功勞也非你一人所有。怎的眾人提及春闈舞弊案，皆贊你而無他人。」

偏殿內鴉雀無聲，連呼吸都似乎止了，高淮定定看著杜長蘭，少頃笑了，他拱手一禮：「杜會元教訓的是，高某知錯。回頭高某必然對唐貢士加倍補償。」

崔遙訝異，啊這？高淮居然示弱了…啊不是，認錯了……

這出乎所有人意外，杜長蘭將唐貢士扶正，上前與高淮對禮：「高兄言重，我一介旁觀者，不過說三兩句公道話…」

高淮一梗，好一個「說三兩句公道話」。杜長蘭輕而易舉把自己摘出去。

兩人齊齊起身，杜長蘭笑盈盈補上最後一句：「杜某哪配高兄如此。」

兩人兩兩對望，相識一笑，仿佛不曾有口角之爭。

杜長蘭不經意瞥過殿門外的衣角，心下明了。

他們身處偏殿，一舉一動都躲不開天子耳目。

先時高淮敲登聞鼓，呈花名冊，乃至此刻呵斥探頭探腦的貢士，皆在鞏固他「鐵面無私，公正嚴明」的形象。

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