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馬車行過不甚平整的黃泥道，眼前出現村落。村頭玩耍的孩童看見衙役，扭頭就往村里跑。

「官差來了，官差來了——」

家家戶戶提心弔膽，上年歲的老人拍著大腿，哭喪著臉：「天爺啊，今歲怎麼這麼早就來徵稅了…」

家中存糧不夠的，立刻遣人從村後小路向別村去買糧。一切先度過眼前難關再說。

杜長蘭在村頭下車，聚石村的村長領著一干村民上前，欲向打頭的捕頭俯身行禮，捕頭眼皮子一跳，借攙扶之勢，領著人向杜長蘭前去，高聲道：「此乃上任的杜知州，還不拜見。」

村長蒼老的麵皮抖了抖，不敢置信的望著眼前的俊後生，雙腿一彎，卻未磕到堅硬地面。

杜長蘭將人穩穩扶起，瞥了捕頭一眼：「連位老人也扶不住，何捕頭近來可是懈怠了？」

何捕頭連連解釋，又是賠笑又是行禮。

聚銀村的村民瞠目結舌，往日在他們跟前趾高氣揚的衙役，原來面對上峰也與他們無異。

杜長蘭打破僵局，道：「本官初來乍到，不解本地民生，便想著來轉轉。諸位不必擔心。」

村民們聞言鬆了口氣，原來不是來徵稅的。然而臉上喜色未現，又添愁色。

徵稅不過遲早，避不開。

村長領著杜長蘭往村里去，見左右屋舍還算完整，檐上瓦片光潔，杜長蘭誇了幾句，村長忙不迭應和。

鄭同知等人面色稍緩，然而腳步一轉，視野變換，陳舊的籬笆破破爛爛，檐上草棚刺眼。

眾人有些尷尬，黃通判賠笑道：「一個村落有富有貧，也是情理之中的事。不信大人瞧瞧手指，也並非一般長。」

杜長蘭：「你說的也有理。」

聚銀村的村民或面露難色，或神色憤憤掩下頭去。

杜長蘭將大半個村子逛的差不離，提出去田間瞧瞧。

鄭同知面色驟變，顧不得此前被杜長蘭擠兌，上前道：「田間泥濘，又逢烈日，下官恐大人受累，不若在屋裡歇息，下官令人去瞧也是一樣的。」

「那怎麼一樣。」杜長蘭拂開鄭同知，大步朝田間去，然而田間見麥稻，反而是一排排桑樹。

杜長蘭故作不解，沿著田間一路行走，他身量高，腿又長，疾行時旁人一路小跑才能跟上。

鄭同知及一干書吏平日裡坐在府內，活計多在指尖，冷不丁在田間奔走，叫苦不迭。

反而是上了年歲的村長帶著一干村民跟在杜長蘭身後。

他們所過之處，連綿不絕的桑田，其間僅有幾畝稻麥田夾雜，孤零零，瞧著頗為可憐。

終於杜長蘭駐足，扭身問村長：「本官記得覃州並不以桑蠶出名，你們為何揚短避長，棄稻麥養桑蠶。」

村長眼眶一紅，心中委屈一時有了傾述口，剛要言語冷不丁對上鄭同知陰毒的目光，猶如一盆冷水兜頭潑下。