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掐著時間，杜長蘭扭身揭開瓦罐蓋子，濃濃水霧攜著香氣直往他鼻尖里鑽，待水霧揮去，瓦罐里的米粥咕嘟咕嘟冒泡兒，每一顆米都漲鼓了身，晶瑩剔透。

快熟的時候，杜長蘭灑上薄鹽，這才舀入碗中。暖暖的稠粥下肚，杜長蘭的鼻尖浸出細密的汗，整個人都熱乎了。

此時一名考生從杜長蘭號舍前經過，神色緊張，攏在身前的雙手緊攥成拳。

去當賊都是第一個露餡的。

杜長蘭掩去眼中的譏諷，只覺得此刻貢院宛如一個巨大的戲台子，各人爭先亮相，各顯神通。

午後天光暗去，烏雲重聚，不多時頭頂傳來細碎又斷斷續續的敲擊聲，原是下了小雨，空中還夾雜細小的雪花，未落地就化了。

寒意肆無忌憚侵蝕，杜長蘭動了動冰涼的指尖，歇息片刻才繼續。

一抬頭卻被眼前所見驚住，雨水淅淅瀝瀝，竟是起了霧，整個上京籠罩在連綿的水霧中，什麼也瞧不真切。

這場小雨持續了半個時辰，空中吹來寒風，陰陰濕濕的冷。

適時隔壁號舍傳來噴嚏聲，不多時又歸於平靜，接近黃昏時，天色已經沉透了，去茅廁的考生也多了起來。

貢院裡的火把簇地點亮，在地上，號舍間投下暗沉沉的條影。

杜長蘭簡單洗漱後，也去了一趟茅房，回來時和衣而躺。

入夜後寒風漸重，號呼之聲在耳畔隱隱做響。靜謐夜裡，一切都被無限放大，打呼聲，輾轉反側聲，咳嗽聲不絕於耳。

杜長蘭闔上眼，後半夜才睡熟。次日天也灰濛濛的，卻是未再下雪下雨了。

禮部尚書帶著一眾官員巡視而過，考生們皆是俯低眉，一名馬臉考生遠遠見人來了，趕緊低頭做奮筆疾書模樣。

或是他文采如泉涌的樣子吸引了主考官們的注意力，一群人朝他跟前攏。

馬臉考生：………

禮部尚書本是隨意一眼，可漸漸地，捋著鬍鬚的動作放緩，眼中湧現驚異之光。偏這考生忽的磨磨蹭蹭，禮部尚書看不到後文，不免蹙眉。

還是副考官輕扯他的衣袖，輕輕搖頭，一行人離開馬臉考生的號舍，繼續巡視。

馬臉考生見考官們走遠了，悠悠吐出一口氣。而後冷著似的搓搓手，攏住左手繼續作答。

時間緩緩流逝，轉眼至第三日申時。第一場考試結束，官兵們回收所有捲紙，包括考生們的草稿。

杜長蘭從貢院出去，一眼看到車頂上的小少年，那身橙紅色的狐裘實在引人注目。

崔遙和6文英出來也直奔馬車而去，崔大郎什麼都沒問，只帶他們回住處歇息。

寅時左右，三人又去貢院外排隊進場，第二場考策論雜文和律法，若還是秋闈時的學問，杜長蘭或許還要好生思量，如今經過葛老先生的指點，又看過前人優秀的文章，杜長蘭簡直順手拈來。

做文章難不倒他，是以他有閒心觀察貢院裡的事與人。正對面的考生抓耳撓腮，斜對面的考生眉頭緊鎖，考官們巡視一圈貢院，約摸得一個來時辰。

一隻飛燕輕盈落在號舍間，卻未引起任何人的留意。

左側號舍的考生似乎染了風寒，咳嗽不止。杜長蘭眉頭微擰，少頃無奈的嘆口氣，然而不多時他鼻尖嗅聞一股焦味，迅檢查周身，皆無問題，那只能是旁側……

杜長蘭拉響鈴鐺，官兵喝問：「何事？」

杜長蘭道：「官爺，勞你瞧瞧左右哪個號舍著了。」

官兵面色一肅，很快左側傳來動靜，兩名官兵迅架著考生去醫棚治療，杜長蘭這才看清對方通紅的臉。

隨後官兵將此事上報，考生病重，腳邊炭盆舔舐衣物，差點將號舍點著了，所幸及時發現，沒釀禍事。

那名官兵怕被怪罪，隱去了杜長蘭的作用。

傍晚時分，天色將暗未暗，此時貢院還未點燃火把，似被霧籠罩一般。

杜長蘭聽聞一陣撲棱聲，頓了頓，他擱下筆，將一應捲紙收攏。

這一次離開貢院時，杜長蘭發現在一眾疲憊的考生中，有幾人格外張揚，與同行者談笑風生，仿佛已經金榜題名。

他收回視線，在馬車邊與崔遙和6文英匯合，6文英還好，崔遙肉眼可見的憔悴。

回程途中，崔遙靠著車壁一言不發，無神望著在風中飄搖的車簾。

杜蘊默默給崔遙倒了一盞溫茶，崔遙眸光動了動，半晌才看清眼前少年的面龐：「蘊兒……」

杜蘊溫和一笑：「伯伯喝點水吧，會暖和些。」

崔遙眼眶濕潤，目光掃過杜長蘭和6文英，哽咽道：「春闈甚難，我有心無力也。」

這也是為何崔大郎一力支持弟弟來上京走一趟的緣由，不親自淌一次春闈這條河，崔遙仍會抱有僥倖。

只靠求神拜佛，考不上進士也做不了官。

杜長蘭微微一笑：「此話為時過早。」

車輪滾滾行駛，街上嘈雜湧入車間，崔遙都聽不見了，他激動的抓住杜長蘭的手：「你什麼意思，你是不是也覺得我……」還有機會？

杜長蘭垂正視崔遙的眼睛，認真道：「第三場還沒考，你怎麼能說難。」

崔遙表情出現一瞬間的空白，杜蘊默默放下茶盞，6文英別過臉去：他就知道。

杜長蘭拍拍崔遙的肩，「念書這件事呢，從來是開頭難……」

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