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若按延和帝自己的想法，他當然希望踏平襄陽，親自割下雷虎的人頭，以告祭太廟。

可他是個皇帝，既然是一國之君，處事便要受到多番掣肘，不能隨心所欲，他第一要考慮的便是錢糧。

自去年天災頻發，中原十室九空，許多村落盡成丘墟，被野草淹沒。雷虎一把火燒掉河西務，百萬石糧食化為灰燼，實如沈如海所言，國家財政已到了窮途末路的地步。此次親征襄陽，為了彌補軍費開支，他還要在江浙一帶增餉，長此下去，百姓不堪重負，又要逼出反民，實在不是個頭，謝翊的這筆錢，可以說解了他的燃眉之急。

延和帝心念電轉，忽而冷冷一笑，盯著沈如海道：「沈卿，難道你就沒有半點私心？」

沈如海一怔，渾濁的老眼充斥著淚水，摘下頭上烏紗帽，露出滿頭花白的頭髮。

他跪在地上道：「回聖上，臣也有私心，臣今年五十有一，膝下唯存二女，卻因識人不明，將長女嫁給一個狼心狗肺之徒，使她活生生被折磨而死，臣夜裡多夢，總是夢見她的娘親，問臣何以將好好一個孩子給逼死了？」

說到此處，沈如海已經是淚如雨下，哽咽不能言。

他擦掉眼淚，平息了好一會兒，才接著道：「聖上，臣前陣時日讀《祭十二郎文》，始知韓昌黎說的不錯，天下之事，最悲者莫過於少者歿而長者存，強者夭而病者全，兒女是前世欠下的債，臣近來背疽復發，恐不久於人世，請聖上看在臣二十餘年兢兢業業、幾無犯錯的份上，容臣得以保存這一點血脈……」

一番話聲淚俱下地說完，眾人早已聽得面露戚色，唏噓萬分，在座的除去6羨外都是為人父母，豈不知白髮人送黑髮人的悲痛？

延和帝聽完那句「兒女是前世欠下的債」，就神情沉靜下來，待沈如海說完，他也沒有出聲。

帳中沉默良久，最終，延和帝道：「兩件事，第一，朕要雷虎死，其餘人視其罪行，始作俑者殲滅，脅從者歸正。第二，沈如海，朕只給你一天時間，無論你使用什麼手段，待天亮後，雷虎若未自縛出降，朕不管襄陽城中有誰，照樣攻打不誤，你聽清楚了嗎？」

「謝聖上隆恩！」

沈如海激動地叩了個頭，臉上老淚縱橫。

-

傍晚時分，殘陽如血，霞光籠罩著漢水旁的營地，草葉靜靜地搖曳著，看上去竟有幾分厲兵秣馬的悲壯。

懷鈺在旗杆上綁了兩日，但他的精神竟然還好，每到夜深人靜，6羨就會將他偷偷放下來，帶去帳篷里睡，他們不知道，其實這一切都有人匯報給延和帝，他只是睜隻眼閉隻眼罷了。

營地里的士兵走來走去，卻沒有阻礙懷鈺的視線，如同一座沉默的雕塑，他長久地凝望著對岸那座古老堅固的城市，想像著沈葭這時會在幹什麼。

時隔一年，三百六十五個日夜，他從未與她如此近過，近到能看見同一片被夕陽染紅的天空。

曾幾何時，刻骨的思念幾乎要將他逼瘋，可如今他才知道，想見不能見的感覺才最折磨人。

沉重的腳步聲自身後傳來，伴隨有盔甲碰撞的聲音，懷鈺從回憶里抽身，回過頭，看見延和帝一身甲冑，腰上懸著天子劍，一瘸一拐地朝他走來。

「夕陽很美，是不是？」

延和帝在他身旁坐下，拿出牛皮囊，自己喝了一口，又遞給懷鈺。

懷鈺雙手被捆，自然無法去接，他便親自餵。

入口後懷鈺才知道，原來那裡面裝的不是水，而是烈酒，他被辛辣的酒液嗆得直咳嗽，脖子根都紅了。

延和帝擦去他下巴上的液體，又拍拍他的臉，笑道：「你爹生前常說，好男兒一生中最不可或缺的東西，一是美酒，二是戰場，你這一點，倒是不像你爹。」

懷鈺忍不住道：「皇叔，臣的妻兒……」

「你怎知那是你的兒子？」

延和帝淡淡反問：「你的妻子失蹤一年之久，難道你認為她一個弱女子，又混在流民中，能為你保全貞潔？那個蔣瑞朕也審問過了，據他所言，他們所有人都以為，她和那個叫無先生的是一對夫婦……」

「那是我的兒子！」懷鈺憤怒地打斷他，「即使不是，我也會視作親生的養，這對我來說不重要！重要的是她活著，這就夠了！」

延和帝愣了愣，懷鈺的面容與多年前那個人逐漸重疊，就連說的話都一模一樣，仿佛一種奇妙的諷刺。

他搖頭笑罵：「臭小子，看來你的確是你爹的種。」

懷鈺聽不懂這話是什麼意思，只見聖上又悶悶地喝了一口酒，忽然扭頭問他：「知道朕為什麼將你綁在這旗杆上麼？」

「我讓您失望了……」

延和帝微微一笑，望著遠處的江面道：「你讓朕失望，你急著找你的妻兒，朕都不生氣，真正讓朕生氣的是，你那樣輕而易舉地說出了『招安』二字。鈺兒，你看看這龍旗，是不是不太乾淨？因為上面沾著敵人的血，這杆龍旗跟隨太祖征戰天下，又跟隨成祖北征大漠，你爹親征瓦剌時，也帶著這杆龍旗。先祖創業艱難，到朕這一代，已經過了二百年，前後歷經十一帝，而這十一位皇帝里，包括朕自己，面對敵人，從未心慈手軟過。你將是第十二位皇帝，等朕死後，這如畫江山就是你的。鈺兒，你要時刻記得，你是一個皇帝，天下萬民，都是你的子民，在你的心中，百姓永遠是第一位的，若有朝一日，有人讓你在天下與妻兒中做出選擇，你必須毫不猶豫地捨棄後者，選擇前者，因為這是你肩上擔的責任，你與生俱來的責任。」

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