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薛竹隱想，那?夫人真是歹毒，周雲意何辜？看不?慣她在何家堡生活，打發她走便是了?，一定?要把人逼到酒樓里去。

但這夫人做得這麼絕，方才何必看周雲意的眼神?又那?麼灼熱，想必她與何必的關係不?止於「對我很好」。夫人一定?要斷絕何必對周雲意的念想，才迫使何必把周雲意送到合江樓。

「他?連看也沒有來看過我，我以為他?都把我忘了?，很是怨恨他?。後?來我聽?說夫人去世?的消息，不?久他?就派人來合江樓接我，我賭氣不?肯走。再後?來，就遇到了?顧大哥……」周雲意泛起微微笑?意。

薛竹隱聽?到她提顧修遠，心頭一跳。

「所以你打算挾他?對你的虧欠來換我性命？」薛竹隱問道。

「大不?了?再加上我的性命。」周雲意笑?得輕鬆，她忽然停住，皺了?皺眉，把湯餅里的蝦夾出?來放到一邊，「這蝦是死蝦，肉都散了?，好歹也是清風樓，怎麼能這樣！」

薛竹隱看著她柔和的眉目，內心卻堅韌不?拔，不?但願意同自己共生死，還盡力護住她，簡直不?知道該怎麼感謝她才好。

她一貫不?善於表達，從來只會給人謝禮，偏現在身上又沒什麼可送人的，她想了?想，認認真真地給周雲意行了?個大禮。

周雲意忙扶她起來，臉色微赧：「薛大人這是做什麼？」

「周姑娘的恩德，薛某現在沒辦法還，來日一定?還清。」她鄭重地說道。

「薛大人是個好官，對我也很好，我要是救了?你，老百姓會感激我的。」周雲意笑?眼彎彎，她又面露擔憂之色，說道：「我想求薛大人，若有一日何必落敗，能不?能留他?一條性命？他?以前對我很好，我不?想他?死。」

薛竹隱沉默，她知道周雲意很好，心地又善，想周全所有人的性命。

可是何必的地位太過重要，假如他?的性命都可以被留下來，那?就是在變相鼓勵叛變造反。

她給周雲意解釋：「不?行，我們並不?是不?能剿滅叛賊，而是現在選擇採取損失更小的法子來解決叛賊，所以不?必給將領留情面。何必昌吉寨的精兵屢次騷擾高州周邊的村莊，傷高州將士，等?和談結束後?，其他?不?甚重要的將領可以網開一面，何必與寧州太守難辭其咎。若不?嚴懲，那?朝廷和談招安的行為就是在鼓勵叛亂之風，所以不?管是顧修遠屆時毀約進攻，還是達成和談，何必必須死。」

周雲意臉色慘白，手中筷子脫落，勉強說道：「這樣，那?也是他?咎由自取，怪不?得薛大人。」

翌日，薛竹隱乘馬車到寧州府衙，正堂上，寧州太守王洛已經等?候多時，他?身後?跟著的，正是三?年?前她在豐樂樓見過的周銘，旁邊還有一位羅春派來的使者?。

寧州太守見了?她，被她凜然的眼神?看得心虛，給她行過禮，臉上掛著侷促的笑?。

薛竹隱在上的位置坐下，拂了?拂自己的衣袍，正色道：「寧州地偏壤窮，朝廷疏於對寧州的控制和扶助，使無知之人趁此?機會揭竿造反，以剽掠為生，偷安江湖，遺禍無窮。既你等?有意歸降自，本官特代朝廷前來招安。」

寧州太守還沒開口，臉上已流下兩行熱淚，他?抹著說道：「帝登基後?，推行的律法，這股風吹到我寧州，百姓人人稱頌。可是我寧州百姓身上背負著歷年?所積的官稅，苦不?堪言。今我寧州大姓富家只剩何家，還是因為朝廷為其減免賦稅才僥倖逃過此?禍，其餘小民身上都背著積欠稅。不?少小民都把自己的戶籍移到昌吉寨下，就是為了?逃避賦稅，這樣一來，積欠只好攤派在剩下的百姓身上，他?們的負擔一年?比一年?重。」

「我寧州產馬，百姓家家戶戶皆養馬，每年?給朝廷運送馬綱。可養馬的資費皆是百姓自行承擔，朝廷無半點?補貼，百姓漸漸便不?願意養馬，全靠府衙的小吏施壓；運送馬綱路途遙遠，所需人力極多，運送馬綱的支出?有一半都要攤在寧州頭上，因為路途太遠，馬匹被到京都的時候往往損失十之一二，三?衙還要藉此?罰我寧州的款，年?復一年?，寧州實?在難以負擔。」

說到慘處，寧州太守拋下一把辛酸淚，喉嚨哽咽，背佝僂著，身子支撐不?起，只好勉強扶著椅背。

「羅春雖是小國?，卻願意以高價買寧州產的馬，百姓從中獲利頗豐，民間又興起養馬之風，寧州也能藉此?多收賦稅。不?料朝廷派人來探查此?事，從此?律法嚴禁與羅春交易馬匹，漸，馬匹私下交易愈加猖獗。薛大人，你聽?聽?寧州百姓受的苦，不?是我們不?想老老實?實?養馬，誰不?想過好日子，實?在是不?反就活不?下去啊！」

周雲意在她身側聽?著，眼眶裡已經飽含熱淚，儘管她不?喜歡寧州，可她在寧州畢竟生活了?五六年?。她雖處境淒涼，可也是衣食不?缺，她沒想到，寧州百姓過得要比她艱苦許多。

薛竹隱聽?他?說得震撼，隱隱明白其中內情，寧州百姓是苦，但寧州售馬之風若不?遏制，帶來的結果會更震撼。

她冷冷說道：「大齊北面甘夏、田貞虎狼環伺，你以為羅春為什麼要高價買馬？是得了?這兩國?的授意，意圖削我大齊軍備，屆時甘夏田貞聯手，繞路借道攻我大齊，我大齊腹背受敵，軍備又不?如人，只有束手就擒的份。覆巢之下安有完卵，你以為寧州和羅春會好到哪裡去？你卻還在為能借售馬得厚利而沾沾自喜，實?在短視。今朝廷仁慈，不?計較你通敵之罪，前來招安，並意圖將羅春納入我大齊版圖下，不?然，三?路大軍的鐵騎將踏平寧州和羅春。」

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