应急演练进入更深化的阶段。
训练场被进一步改造,模拟出更加复杂多变的环境:一段是狭窄曲折、布满松动碎石的天然裂隙;一段是开阔但有着大量废弃建材和阴影的旧仓库区;还有一段是人工搭建的、带有多个拐角和上下层差的迷宫式结构。
训练目标也升级了。不再是寻找静态的矿物标记,而是应对“模拟威胁”
。
这些“模拟威胁”
由经验丰富的战士扮演。他们披着特制的伪装外罩,能够极大程度地吸收自身出的震动和掩盖信息素。他们的移动方式经过刻意设计,时而如同岩石滑落般突兀,时而如同阴影流淌般平滑,时而长时间静止,与环境几乎融为一体。他们还会利用环境制造干扰——轻轻推动一块松动的石头,模仿远处可能的落石声;在管道上刮擦,模拟金属摩擦;甚至利用携带的小型装置,出极其微弱的、非自然的嗡嗡或滴答声。
学徒们的任务,是以小组为单位,在指定区域内进行“警戒巡逻”
,需要及时现并“标记”
(用特定的、不会暴露位置的光粉末标记)这些潜伏的“模拟威胁”
,同时避免被对方“突袭”
(被对方在极近距离内用无害的标记物触碰到甲壳即算失败)。
这极大地考验着学徒们的综合感知能力、环境判断力、团队默契和心理素质。
第一次演练,几乎所有的学徒小组都遭遇了惨败。他们过于依赖日常的信息素感知,在目标“无息”
的情况下变得如同盲人。传统的震动感知也常常被干扰声迷惑,或者因为对方移动过于轻微而无法捕捉。小组间的通讯(只能用极其有限的敲击代码)也频频出错,要么暴露位置,要么导致配合失误。
克里瓦克斯所在的小组也不例外。在迷宫段,他们被一名伪装战士从头顶的阴影处悄然贴近,直到对方几乎要“触碰”
到构型的背甲时,才被克里瓦克斯用【岩感纤毛】捕捉到那一丝因体重压在老旧木板上的、极其细微的形变声响。但为时已晚。
失败后,坚壳的点评一针见血:“你们在用自己的习惯感知敌人。但敌人不会按照你们的习惯出现。忘记信息素,忘记你们熟悉的生物节奏。去听岩石本身的声音,去看光线变化的异常,去感觉气流微弱的转向。”
第二次演练,克里瓦克斯调整了策略。他不再试图主动去“寻找”
敌人的震动,因为这太容易被干扰,且对方可能完全静止。他将【岩感纤毛】的感知更多地用于建立环境的“基线”
。他仔细记忆走过区域的正常震动反馈——风声穿过缝隙的呜咽、远处隐约的巢穴背景音、自身脚步引起的回音特性。
然后,他专注于识别“异常”
。当经过一段本应回声清晰的直道,却现回声变得沉闷短促时,他意识到侧方阴影里可能有吸音材料(伪装外罩)或较大的障碍物。当感觉到一股本该稳定的、从通风口来的微弱气流突然出现不规律的紊乱或短暂中断,他判断可能有物体在风口附近移动或遮挡。他甚至尝试通过空气中灰尘微粒的沉降度(在极其微弱的光线下观察)变化,来推测是否有物体刚刚经过扰动了空气。
在一次经过模拟旧仓库区的训练中,他的小组负责警戒一片堆满陈旧帆布和木箱的区域。其他组员紧张地扫视着显而易见的藏身点。克里瓦克斯却将注意力放在地面一层均匀的薄灰上。他注意到,在一堆箱子侧面,灰尘的分布有极其不自然的、几道平行的轻微拖痕,痕迹很新,而且终止于一个看似实心的箱堆前。那个箱堆的阴影浓度,似乎也比其他类似堆叠的箱子要深一点点。
他没有贸然靠近或标记,而是用约定的敲击代码示意小组分散,从不同角度缓慢逼近,并重点注意那个箱堆顶部和侧后方的空隙。
就在他们形成半包围时,箱堆侧面一块看似木板的部分突然无声地滑开,一道披着灰褐色伪装的身影猛地窜出,试图从他们故意留出的一个薄弱方向突破。但小组已经有所准备,迅合围,并用光粉末成功标记了对方。
这次成功的识别和应对,引起了在场教官的注意。坚壳远远地看着,复眼中闪过一丝难以捉摸的神色。
演练结束后,坚壳没有立刻点评全体,而是走到克里瓦克斯面前,黑曜石般的复眼直视着他,敲击语简短而直接:“你,留下。”
其他学徒投来或好奇或羡慕的目光,然后被其他教官带离。训练场中,只剩下克里瓦克斯和坚壳,以及周围那些尚未撤去的模拟障碍物投下的长长阴影。