终于,他在第七十三阶停下。再抬一脚,腿似灌铅,膝骨颤,寸步难进。
他身形微晃,倏然消失,再现身时,已立于老子身前,垂稽:
“弟子力有不逮,止于七十三阶,恳请师尊责罚。”
老子伸手扶起他,声音平缓:“此梯九阶一境。你登至七十三,合八境之数,将来可证准圣果位……虽是初入,亦足堪欣慰。”
顿了顿,又添一句:“梯上所显,并非定数。心性磨得越久,境界攀得越高。”
这话听着是宽慰,实则悄然压在旁人心上。
有人听见,心已先虚三分;有人默念,步子还没迈,念头已乱半分。
三教门人目光灼灼,按捺不住,只等轮到自己。
元始天尊侧,朝通天教主道:“三师弟,是你门下先试,还是我门中弟子先行?”
通天教主一笑,声不高,意却明:“长幼有序,大师兄门人既毕,自当轮到二师兄。若真让我截教弟子打头阵……怕是要排到伏羲降世那日去了。”
元始天尊听得分明,却不接话。
只转身,目光扫过广成子等十二人,开口干脆:“尔等一同登梯,验一验根基心性。”
他心里清楚:若让截教数万弟子挨个上去,别说论道大会,连伏羲投胎都赶不上三回。
十二金仙齐应一声,趋步上前,躬身一礼,转身便向天梯而去。
他们早不是寻常金仙……封神劫中扛鼎之人,眼下虽尚在太乙金仙境,但证道大罗,不过水到渠成。
第六十四阶,众人皆至,步履未滞。
再往上,节奏渐缓,却无一人掉队,尽数立于第七十二阶。
七十二阶,即是大罗巅峰之兆。元始天尊唇角微扬,指尖不自觉捻了捻袖口,心底默默催促:再进一步,再一步……
可惜,黄龙真人脚踝一软,道行天尊喘息粗重,终是停步退下。
天梯之上,只剩五人咬牙硬撑……广成子、赤精子、太乙真人、慈航真人、玉鼎真人。
他们脊背绷直,牙关紧咬,硬是又挪上一阶,站定第七十三。
慈航与广成子更拼一把,竟双双踏上第七十六阶……再无力抬脚,只得收势,飘然落地,归列师前。
元始天尊笑意舒展,点头嘉许,随即命其余记名弟子依次登梯。
这些人大多止步五十五阶,勉力支撑片刻,便摇头退下。
唯云中子一路沉稳,直至第七十三阶才收步,神色如常。
最后,天梯空寂,唯余一人伫立……燃灯道人。
紫霄宫旧客,阐教副教主。
他步履不疾不徐,一路无声,直至第八十一阶,方才驻足,拱手而退。
至此,阐教上下,无人落选。
元始天尊目视通天教主,语气和煦:“三师弟,我门中弟子,均已过关。不知截教诸徒,能过几人?”
话音未落,顾长渊已踏前半步,朗声道:“二师伯,截教弟子自不敢比阐教高足。可话说回来……贵在参与。”
说罢,他转身面向身后密密麻麻的截教门人,声贯全场:
“今日登梯,非为较劲,乃为照见自身。你们脚下这一阶,便是将来的路。且去,莫怯。”