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第44章 枯木（第1页）

朱由检数着步子。

不是刻意去数，是膝盖每落一次地，那种骨头错位般的磨蹭感就逼他把注意力钉在脚下。一步。两步。三步。右腿落地的瞬间，膝盖骨下面有什么东西往外滑了一下，又被什么拉回去。不疼。比疼更坏。是一种不该出现的松动感。

前面赵二的背影在月光下忽明忽暗。小路两侧是收割后的旱田，田面发白，像铺了一层薄霜。

快了。赵二没回头，声音压得很低。

朱由检没应。他把重心往左腿多移了一点。右膝的松动感立刻减轻，但左脚踝开始发酸——它已经替右腿多扛了太久。

身后，追兵的喊声又响了一次。

这一次不是从正北方来的。偏东。像是从河那边的高地方向传过来的。声音仍然是那种一喊一停的节奏，但间隔比之前短了。

朱由检没有回头。

前方，枯树林子的轮廓已经能看清了。

不是他想象中的密林。是一片稀疏的死树，枝干光秃，像插在地里的骨头。月光从枝杈间漏下来，在地面投出碎裂的影子。林子不宽，从这头到那头，目测不过百步。

赵二到了林子边缘，脚步没停，直接迈了进去。

朱由检跟上。脚下的土质变了——比田面硬，比土路松，是那种多年落叶腐烂后又被踩实的地面。干燥。不会留明显脚印。

他下意识回头看了一眼。

周皇后和翠微架着长平，正从他身后三步外跟上来。长平的右脚仍然悬着，左脚每落一步都极慢，像在试探地面会不会突然塌下去。月光照在她脸上，额角的汗已经干了，但嘴唇的颜色不对——太白。

她没有出声。

但她左手攥着周皇后肩头的衣料，攥得指节一根凸起来，骨头的形状清清楚楚。那只手在发抖。不是冷，是疼到某个临界点之后身体自己的反应。

朱由检把目光收回来。

无名老人从他右侧经过，步子不快，右腿照旧往外撇。经过一棵枯树时，老人的左手在树干上碰了一下——不是扶，是指尖划过树皮，像在确认什么。然后手放下，继续往前走。

王承恩跟在朱由检左后方半步。左手虚抬在朱由检肘弯外侧，不碰，但始终在那个位置。

林子里比外面暗。枯枝遮住了部分月光，地面的碎影让人看不清脚下的根。朱由检的右脚踩到一截露出地面的树根，膝盖被迫弯了一个不该弯的角度——

整条右腿从膝盖往下像被抽空了。

他往前栽了半步。

王承恩的左手立刻扣住他的上臂。力道不大，但稳。

朱由检站住了。右膝里那种松动感变成了一阵钝胀，从膝盖骨后面往上蔓延，一直顶到大腿根。他站了两息，等那股胀感退下去，才重新迈步。

王承恩没说话。手也没松。

前面赵二停了一下，回头看了他们一眼。月光下看不清表情，但他的目光在朱由检的右腿上停了一瞬。然后转回去，继续走。

林子不长。走了大约六七十步，前面的枯树开始稀疏，月光重新铺满地面。赵二在林子南缘站住，等后面的人跟上来。

出来了。他说。声音仍然压着。从这儿往南，不是镇上管的地了。

朱由检走到他身边，往前看。

林子外是一条更窄的土路，路面干硬，两侧是低矮的土坎。土路往南延伸，消失在一片缓坡的暗影里。没有灯光。没有人影。没有犬吠。

但朱由检没有松下来。

因为那条土路往南的方向，和他们从岔口一路走来的方向一致。而追兵的喊声——刚才那一声偏东的喊声——如果追兵真的在绕旱地往南走，那他们最终会到达的位置，就是东边那片高坡。

从高坡上往下看，能看见路。

赵二说过的。不，赵二没说过。赵二只说过绕集镇。是朱由检自己在旱地高地上确认过——那片高地能俯瞰下面的路。

他站在林子南缘，没有立刻迈出去。

走不走？赵二问。

朱由检没答。他在看那条土路两侧的土坎。土坎不高，大约到膝盖。如果人蹲在土坎下面，从高处往下看——

不够。土坎太矮。月光太亮。

前面有没有沟。朱由检说。不是问句。

赵二顿了一下。有。过了那个坡，下去就是条干沟。不深，到腰。