天启四年,毛文龙将袭扰范围扩展至后金东部边境。
七月,有位姓朱的淮安商人从朝鲜会宁辗转来到皮岛,此人曾被后金俘虏,了解到朝鲜咸镜道北面的女真部落中,有辽民屯种,且防御薄弱。
毛文龙闻讯后,于十月派守备王万才前往侦察;
次年四月,命游击王辅、时可达等率领五千士兵,经朝鲜咸镜道越过长白山,袭击后金辉部。
后金记载称,这支明军被守将苏尔东安击溃,“全军覆没”
。
而毛文龙则上报“小有斩获,因粮尽撤回”
,六月,王辅等残部返回皮岛。
八月,努尔哈赤得知毛文龙派兵在朝鲜义州城西的鸭绿江岛屯田。
派梅勒额真冷格里、武善率领一千士兵突袭,“斩五百余级,尽焚岛中粮草而还”
,东江军的屯田计划遭受重创。
不过,同年毛文龙也挫败了后金的招降企图——投降后金的明将李永芳受努尔哈赤之命,写信劝降毛文龙,信中提及“毛文龙家属有幸存者,已受后金优待”
,试图以亲情诱降。
七月初二日,毛文龙将招降使者与信件一并送往北京,天启帝大悦,于十一月下旨晋升毛文龙为“左都督”
,以表彰其忠诚。
截至天启四年末,毛文龙上报“前后大小三十余战,斩共一千九十七级,上捷五次,总获器械、弓箭等件共五万”
,虽战绩存在水分,但东江镇的牵制作用已得到明廷认可。
天启五年,毛文龙继续组织对后金的袭扰:
六月,命鹿岛参将林茂春袭汤池、泥河寨子,石城岛游击袭盖州张老寨,都司李良梅渡鸭绿江袭柳河子,都司李继成袭袁家寨、果子园,参将毛有禄从石城岛、小松岛登陆袭乔麦冲堡,明与后金均宣称自己获胜,战况扑朔迷离;
八月,毛文龙在海州张屯寨民众内应下,派三百士兵夜袭,结果被后金击退,“被斩一百七十余人”
,遭遇小规模失利;
九月初四日,毛文龙上疏总结数年战绩,称“数年来共计斩获级千余颗,生擒后金人三百余名”
;
十一月,在永宁堡与一千余名后金军遭遇,“亲斩一级,部将斩五十三级”
,以小规模作战维持牵制态势。
同年,东江镇与明廷地方官员的矛盾开始显现。
旅顺是连接东江镇与登莱的重要通道,由毛文龙部将张盘驻守。
后金趁张盘兵力薄弱,出兵攻陷旅顺,张盘战死。
登莱巡抚武之望认为毛文龙对旅顺失守负有责任,上疏弹劾;
毛文龙则反劾武之望“不援兵”
,双方相互攻讦。
明廷为平息争端,于十一月将武之望调任南京,暂时搁置矛盾,但毛文龙与登莱官场的裂痕已难以修复。
天启六年正月,努尔哈赤率领后金主力西进攻打宁远。
毛文龙得知消息后,立即组织策应:
十四日,派鹿岛参将林茂春、宽奠参将王辅夜袭海州,后营参将杜贵、清河营游击曲承惠前往威宁营伺机袭沈阳,招练营参将易承恩、都司毛有麟前往宽奠、叆阳接应。