石堰推开石屋后门的时候,王铮注意到他的左手在腰间的虫茧上多停留了一息。不是无意识的触碰,是食指在茧壳表面那道土黄色纹路上按了一下。按完之后虫茧微微亮了一瞬,又暗了。这个动作石堰以为他看不到——后门窄,只能容一人通过,石堰侧身让王铮先走,左手自然垂到身侧,指尖离虫茧很近。但王铮在噬灵蚁的复眼余光里看到了一切。
石堰刚才在传讯。
水源地的暗河入口位于山体背阴面一处天然溶洞口,洞口高约两丈,宽能容四人并行。洞壁上密密麻麻爬满了发荧光的细丝状虫卵,卵壳呈半透明,内部能看到极小的幼虫在缓慢蠕动。暗河的水流声从洞深处传来,带着一股极淡的硫磺气混着偏虫属灵力特有的腥甜。十二只变异噬灵蚁在王铮脚边排成两列,触角高速震颤,已经开始采集空气中偏虫属灵力的浓度基准值——洞口位置每息约四百二十个浓度单位,比地面空气高出三点七倍。
石堰站在洞口没有跟进去,只是说会在石屋里等数据回传。王铮点了下头,带着十二只变异噬灵蚁走入溶洞。
一进洞他就开始布防。
噬灵蚁没有直接往水源地深处走。王铮让它们先在洞口内侧停住,自己蹲下来用指尖在溶洞地面上画了一道极浅的雷纹阵。阵不大,三寸见方,刻完以后他往阵中央塞了一枚沙金蚁后甲壳碎片。这是他自己设计的触发性感应阵——只要雷纹阵感应到洞外有超过三个人的灵力波动同时靠近洞口,甲壳碎片就会碎裂,碎裂时产生的金属性灵力尖峰能通过神魂链路直接传回他身上。
然后他放出了裂宇金螟。
金螟左翅第五道空间裂痕纹路在土门陷阱里永久磨损,但右翅和剩余左翅纹路完好。他在暗河通道的顶部用金螟的翅尖划了一道极细的空间细丝——细到肉眼完全看不见,只有合体期以上的神识能勉强感知到一丝空间波动。这道细丝横跨通道顶端,一头连着洞口的雷纹阵,另一头连着他随身携带的玉简回传阵。一旦有人从洞口方向往深处移动,空间细丝被触动,回传阵会立刻把所有已采集的数据锁死并自毁。
做完这两件事,他才带着噬灵蚁往暗河深处走。
七层暗河的结构和石堰给的剖面图基本吻合。前三层的水质还算清,偏虫属灵力浓度在四百到五百单位之间浮动,噬灵蚁的触角感应数据正常,回传稳定。第四层开始出现异常——水流的硫磺气味变浓,偏虫属灵力浓度骤升到八百单位以上,河床底部的岩石表面覆盖着一层暗绿色的黏滑附着物。他用骨刀刮下一小片附着物放在眼前看,附着物在刀刃上还在缓慢蠕动。不是藻类,是活的。是一种幼虫。
第五层的水源分支处,噬灵蚁在一条岔流底部发现了渗透层的主扩散源。那是一个直径约三尺的不规则裂口,裂口边缘往外翻卷,形状和土门陷阱里那枚虫茧被顶破的裂口几乎一样。裂口深处正在往外持续涌出高浓度的偏虫属灵力——实测浓度一千一百单位。这个浓度别说幼虫期的契虫扛不住,就是石堰那只戍土真蛄旁支的成年契虫放进去,也会被烧瘫痪。
王铮让两只噬灵蚁从裂口边缘钻进去探了六尺。传回来的画面很暗,但能看到裂口内壁上有明显的大型挖掘痕迹——爪痕宽而深,排列间隔大约三尺,是某种体长超过两丈的虫族挖出来的。爪痕边缘的岩石切面还很新鲜,没有风化,没有虫骸粉末填充。这个裂口被挖开的时间不超过一个月。
有人在一个月前从这里挖进了暗河。
他把数据全部传回玉简——扩散源坐标、浓度梯度、裂口尺寸、爪痕形态、时间估算。十二只噬灵蚁把七层暗河全部走了一遍,数据精确到每个分叉口的浓度变化率。一个时辰后他准时退出暗河,噬灵蚁群全部回收,空间细丝和雷纹阵原位保留。
回到石屋时,石堰不在。石桌上那张盆地地形图还在,红圈还插着骨刀,但地图旁边多了一样东西——一枚虫茧壳。茧壳暗灰色,表面纹路是完全陌生的,被压在石板下面,只露出半个。王铮把石板掀开,茧壳下面还压着一块磨得很薄的小石片,石片上用骨刀歪歪扭扭刻了四个字。
“往东快走。”
他认出字迹了。是那个虎口纹着千足虫的妇人写的。她的右手一直缩在袖子里,不是怕冷,是在用指甲在石片上刻字。
王铮把石片收进袖中,从后门退出石屋。千足虫寨的中央广场上不知什么时候多了一群人——不是寨子里的人。这群人都穿着统一的暗青色虫甲,甲片用虫胶复合压制,每一片的边缘都嵌着极细的银白色纹路。腰间挂的虫茧不是拳头大,只有拇指大,茧壳颜色全部是纯黑色。寨子里的猎队队员站在广场外围,石堰在最前面,正低着头跟领头的虫甲人说话。那个领头的身形比石堰高出大半个头,左半边脸上覆盖着一整片活体虫甲,甲壳的边缘嵌进了皮肉里,随着他的呼吸微微起伏。
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王铮看到那片活体虫甲的时候,脑子里同时闪过三件事。第一,虫甲境。石堰的契虫养在丹田里,只能过滤灵力和提供法则感应,但这个人把契虫养到了体外——虫甲附体,攻防一体。第二,石堰在洞口按虫茧传讯,通知的不是寨子里的人,是这群外来的虫甲兵。第三,那个妇人在石片背面还刻了一行极小的字。
“虫帅要来。”
千足虫寨的猎队队长把自己出卖给了更高级的虫修势力。理由不用猜——石堰在洞口提过水源地的渗透层问题,一个猎队队长拿不出让整个寨子活下去的资源,只能拿外来者换。上报一个没有虫契的外来灵虫师,换寨子三年的水源净化援助。利益交换,和他在星陨阁用裂宇金螟幼虫换星痕虫蜕一模一样,只不过这一次他坐在货物的位置。
王铮没有跑。跑没意义。盆地外围是荒原,他没有骑兽,没有地图,没有虫契,在偏虫属灵力的环境下全力飞行会加速体内未过滤灵力的堆积。虫甲兵有甲虫骑兽,在荒原上追杀一个灵力正在被腐蚀的外来者,优势是压倒性的。不能跑,但可以等。他退回石屋后门外的小巷道里,把混天棒靠在墙角,放出小灰。
小灰从灵虫袋里爬出来的瞬间,四周偏虫属灵力的浓度波动突然平静了一截。不是降低了,是被调和了。小灰的本源之力在十二重虫界里负责调和所有法则冲突,在虫域环境里同样有效。它爬在王铮左肩上,银白色甲壳上的金色纹路缓缓明灭,将王铮体表积压的偏虫属灵力一层一层往皮肤内侧压紧——不是排出,是压缩。把原本会在五天内侵蚀经脉的偏虫属灵力强行压成皮下组织里的一层极薄的光膜。
这层光膜从外面看,和王铮在盆地边缘感应到的低阶虫契灵力波动有七成相似。不足以骗过虫帅级别的虫修,但虫甲兵看不穿。
他把混天棒收进储物袋,换了根备用的铁木杖拄在手里。铁木杖是从神木宗带回来的,杖身刻了几道简单的青木纹路,不显眼,灵力波动极弱。然后他故意把自己的灵力波动压低到筑基后期——不能再低,太低反而可疑,筑基后期刚好是虫窍境中阶的水平,在寨子里属于普通猎队队员的修为层次。最后他把焚虚火蠊、六翼焚天虻、食曦虫、九翅空螟、长生木蚨和青木长生虻全部召回虫界深处,只留小灰和十二只普通噬灵蚁在灵虫袋里。底牌全部收好,桌面上只放两张——一个筑基后期的散修灵虫师,养着一只甲壳银白带金纹的低阶灵虫,和十二只虫兵阶的噬灵蚁。
做完这一切,他靠在墙壁上闭上眼睛,开始整理从石堰和妇人那里得到的所有关于虫修体系的情报。石堰说过“契虫过滤偏虫属灵力”
,妇人在洞口提过“种虫茧”
、“破茧”
、“适应液烧经脉”
。再加上虫甲兵身上的活体虫甲,和石片上那句“虫帅要来”
,整个体系的轮廓已经出来了。
最低一层,饲虫境。从断奶开始种虫茧,虫茧种入丹田,三日内破茧则活,破不了则死。破茧后第一年契虫幼虫在经脉里游走,每月吐一次适应液烧经脉。这个过程叫饲虫——人在饲虫,虫也在饲人。
第二层,虫窍境。契虫进入成长期后开始在丹田内筑窍,把丹田从一个简单的灵力容器改造成适合契虫长期寄生的独立空间。虫窍成则灵力转化效率翻倍,偏虫属灵力的过滤能力从被动变成主动。
第三层,虫甲境。契虫从丹田里往外长,突破肉体屏障,在体表形成活体虫甲。虫甲的形态和契虫品种直接相关——石堰的契虫是戍土真蛄旁支,如果能突破虫甲境,他的虫甲应该是土属性硬化甲壳。广场上那些虫甲兵身上的虫甲是暗青色的,边缘嵌银白纹路,契虫品种可能是某种金属性或元磁属性的虫族。
第四层,虫帅境。妇人刻的那句“虫帅要来”
是关键。虫帅能统辖多个虫甲兵小队,意味着虫帅的契虫在虫甲境的基础上进化出了群体指令能力——不是靠号角传令,是靠契虫之间的巢印共鸣。这和盆地虫王巢对全体虫族的绝对控制是同一种法则原理。
第五层,虫王境。盆地中央那座锥形巨塔——虫王巢——里面住的就是虫王。整个盆地十一重环、数千个虫寨、数不清的虫族聚落,全部受虫王巢的巢印控制。虫王的巢印能在法则层面上对所有带巢印的虫族施加绝对命令。石堰和他的猎队,虫甲兵,骑兽,甚至晾晒架下那个六七岁的孩子,身体里全都有巢印。
第六层,虫皇境。石堰没提过,妇人也没提过。但龙渊残碑上刻过一句话:“其虫师之始,自号虫皇。”
建造者留下的碑文里出现过虫皇这个称呼。这是同一个词。
第七层,虫祖境。同样没人提过。但土门陷阱里那枚被九根沉土玄铜钉封死的虫茧,茧壳上的法则纹路跟盆地外围所有虫族的巢印纹路都对不上——比巢印更古老,层级更高。那枚空茧里的东西,可能就是虫祖级别的存在。
七层境界,一个完整的虫修文明体系。而石堰为了水源地的三年援助,把这个文明体系里最危险的一类人——虫帅——引到了千足虫寨。
王铮睁开眼,广场方向传来甲虫骑兽整齐落地的声音。八足同时着地,地面震了一下。然后一个低沉的男声穿过整条巷道传进他耳朵里,声音不大,但每个字都带着极轻微的二重颤音——那是虫甲附在喉部声带上的虫修说话时才有的音色。
“那个没有虫契的外来灵虫师,人现在在哪。”
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