建安十二年的第一场雪,比往年来得猝不及防。
子夜时分还是零星雪籽,天蒙蒙亮时,已变成鹅毛大雪。新野城外的官道被厚厚的白雪覆盖,天地间一片苍茫,寒风卷着雪沫子,像锋利的刀子似的刮在人脸上,生疼。
刘备披着厚重的狐裘,站在城楼上眺望西北方向。那里是隆中所在,此刻想必已是银装素裹,山路难行。他紧了紧狐裘领口,呼出的白气瞬间消散在寒风中,心中的决意却丝毫未减。
“大哥,这雪下得正紧,风又烈,山路必定结冰难行。”
关羽拢了拢身上的披风,丹凤眼中满是担忧,“不如等雪停了,路好走些再去?免得途中遭遇意外。”
他身旁的张飞使劲跺着脚,靴底的积雪被踩得咯吱作响,呼出的白气一团接一团:“就是!这鬼天气,冻得人骨头都疼!那卧龙先生要是真有诚意辅佐大哥,早该自己上门了,哪用得着大哥三番五次冒着风雪跑腿!”
张飞说着,抬手抹了把脸上的血沫,语气里满是愤愤不平:“依俺看,不如派几个弟兄把他绑回新野,省得这般折腾!”
刘备转身看向二人,狐裘下摆沾着的雪粒已经融化,留下点点湿痕。他摇了摇头,语气坚定:“二弟、三弟,我与孔明先生约定三月之期,如今虽未到,但夏侯惇退兵后,新野根基未稳,内无充足粮草,外有曹操虎视眈眈,正是急需贤才之时。”
他顿了顿,目光望向隆中方向,满是赤诚:“再说,雪中求贤,更能显我求贤之诚。孔明先生若真是明主,必能懂我心意。备已备好礼物,我们即刻动身。”
不等二人再劝,刘备已转身走下城楼。此次出行,他不仅带了关羽、张飞,还特意让随从备了两车粮草和两车药材。
“隆冬时节,山里百姓想必日子艰难,这些粮草药材,或许能帮上他们。”
刘备路过粮车时,伸手拂去车辕上的积雪,轻声说道。
三匹骏马踏雪而行,马蹄踩在厚厚的积雪上,发出“咯吱咯吱”
的声响,在寂静的雪原上格外清晰。随从们推着粮车紧随其后,车轮碾过雪地,留下两道深深的车辙。
雪越下越大,天地间的能见度不足三丈。寒风呼啸着穿过树林,卷起漫天雪沫,打在人脸上,刺得睁不开眼。张飞的坐骑突然脚下一滑,打了个趔趄,险些将他摔下马背。
张飞猛地勒住缰绳,惊出一身冷汗,粗声骂道:“这破路!再走下去,不等见到那卧龙,咱们先冻成冰棍了!”
刘备回头看了一眼,高声道:“三弟稳住!过了前面的山坳,就能避风。大家再加把劲,莫要半途而废!”
众人咬牙前行,又走了约莫半个时辰,终于转过山坳。山坳里果然风小了许多,积雪也薄了些。刚松了口气,就听到前方传来“叮叮当当”
的打铁声,在寂静的风雪中格外清脆。
走近一看,一间破旧的铁匠铺孤零零地立在山坳旁,屋顶盖着厚厚的积雪,烟囱里冒着袅袅青烟。铺内,一名壮汉正赤着上身打铁,古铜色的肌肤在火光的映照下泛着油光,火星溅在地上的积雪上,瞬间融化成小水洼,又很快结冰。
看到刘备三人,壮汉停下手中的活计,拿起搭在一旁的粗布毛巾擦了擦脸上的汗珠,高声道:“三位客官可是要往隆中去?”
刘备勒停马匹,点头道:“正是。不知壮士何以知晓?”
“我家主人让我在此等候,给你们指条近路。”
壮汉放下毛巾,走到门口,指了指铁匠铺后方的一条小路,“这雪天山路难走,主公道此路可绕过高耸的断崖,节省不少行程。”
刘备心中一动,翻身下马:“不知你家主人是何人?为何要为我引路?”
壮汉抱拳道:“我家主人是石广元先生,与卧龙先生是好友。先生说,刘皇叔今日定会冒雪前往隆中,特意让我在此等候,为您引路,免得您在山中迷路。”
关羽也翻身下马,抚须点头:“孔明先生果然心思缜密,竟能料到我等今日出行。”
“多谢壮士引路。”
刘备对着壮汉拱手道谢,又让随从取了两袋干粮递给壮汉,“些许薄礼,不成敬意,还请壮士收下。”
壮汉推辞不过,收下干粮,笑着道:“皇叔客气了!随我来吧,这条路人迹罕至,雪下得浅,好走许多。”
跟着壮汉绕过高耸的断崖,路果然好走了许多。张飞骑马跟在后面,好奇地问:“你家主人怎知我大哥今日会来?难道他能未卜先知?”
壮汉笑道:“石先生与诸葛先生常在一起推演天下大势,也常提及皇叔您。他们说皇叔仁德宽厚,心怀天下百姓,如今新野急需贤才,必定会趁雪天前来,以表求贤之诚。”
张飞撇了撇嘴,却也没再反驳。众人一路前行,在壮汉的指引下,避开了好几处积雪深厚、容易陷马的路段。
行至傍晚,雪势渐渐小了,终于抵达隆中山脚。远处的山峦在白雪的覆盖下,宛如一幅水墨画卷,静谧而壮美。山脚下的小客栈早已客满,门口挤满了避雪的路人,喧闹声此起彼伏。
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店主是个五十多岁的老者,穿着厚厚的棉袄,正忙着招呼客人。看到刘备三人带着随从走来,他眼睛一亮,连忙快步迎上来:“可是刘皇叔?”
“正是在下。”
刘备点头应道。