张秀儿放下包袱,转身看着父亲,“女儿去了,那百两银子,爹留着,给弟弟娶媳妇。免三年赋税,家里日子也好过些。女儿……女儿认命了。”
话是这么说,可眼泪还是止不住往下流。
南城王寡妇家,十七岁的女儿王婉儿已经绝食两天了。
“娘,让女儿死吧。死了干净,总比去那里受辱强。”
王寡妇跪在女儿床前,哭得撕心裂肺:“婉儿啊,你不能死!你死了,娘怎么办?娘就你一个女儿啊!”
“可女儿去了,也是死,去了那里,被那个畜生折磨,生不如死。娘,你就让女儿死吧,给女儿一个痛快。”
母女俩抱在一起,哭到天亮。
三天后,江陵府衙前,排起了长队。
两百多个少女在家人陪伴下,站在寒风中,等待挑选。每个人脸上都写着恐惧、绝望、麻木。
衙役挨个登记,画师给每个少女画像。画像很快被送往潭州。
又三天后,潭州回信了。
刘湘亲自挑了二十个,每个都是最貌美的,每个都是花季年华。
名单送回江陵,二十户人家,天塌了。
李秀才家的李清照,在名单上。
张铁匠家的张秀儿,在名单上。
王寡妇家的王婉儿,也在名单上。
哭声,响彻江陵城。
十一月二十八,二十辆马车从江陵城出发,驶向潭州。
每辆马车上,坐着一个少女,两个押送的兵丁。少女们被反绑双手,嘴里塞着布,眼中是死寂。
路旁,家人们追着马车哭喊,被兵丁用鞭子驱赶。
“清照!清照啊!”
李秀才追出三里地,摔倒在雪地里,再也起不来。
“秀儿!爹对不起你啊!”
张铁匠跪在路边,以头抢地,额上鲜血直流。
“婉儿!娘的婉儿!”
王寡妇晕倒在雪地里,被路人抬回家。
马车渐行渐远,哭声渐渐消失。
只有车轱辘碾过雪地的声音,单调,冰冷。
而就在这一天,潭州湘王府,刘湘收到了宇文卓的第二封信。
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信很简单:“二十美姬已上路,三日内抵潭。望王爷笑纳。另,十日后有商船队过境,请王爷行个方便。”
随信附上的,还有一张长江水师副将周泰的画像,和船队的旗帜图样。
刘湘看完信,笑了。
“宇文卓这老匹夫,倒是懂事。”
刘湘将信扔在桌上,对幕僚道,“告诉江陵那边,人本王收了。至于船队……只要不打本王的旗号,不在本王的码头停靠,本王就当没看见。”
幕僚小心提醒:“王爷,宇文卓的船队,怕不是商船吧?万一他要去打泉州……”
“打泉州关本王屁事?李晨那小子,上次在东川摆本王一道,本王还没找他算账呢。宇文卓去打泉州,正好替本王出气。”
“可万一朝廷追究起来……”
“追究?本王又没出兵,只是让一支‘商船队’过境,朝廷能追究什么?再说了,长乐姑奶奶那封信,只说不让本王参与京城的事,没说不让船过境啊。”
幕僚不敢再劝。
刘湘起身,走到窗前,望着北方,眼中闪过淫邪的光:“二十个楚女……宇文卓这次倒是大方。上次那十个,已经玩腻了。这次新的来了,可得好好玩玩。”
顿了顿,刘湘补充:“对了,告诉下面,准备些‘好玩意儿’。上次那些鞭子、蜡烛、铁链,都旧了。这次换新的,要结实点的。”
幕僚躬身:“是。”
退出书房时,幕僚回头看了一眼。
刘湘站在窗前,脸上带着兴奋的笑容,仿佛已经看到那二十个少女在鞭子下哭泣求饶的样子。
幕僚心中发寒,快步离开。
窗外,雪停了,但天更阴了。
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