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呂西安聳聳肩，走到這台機器的旁邊，小心翼翼地爬上了駕駛座，四周瀰漫著石油燃燒的刺鼻味道，他做了個鬼臉，「現在呢？」

阿爾方斯握住呂西安的手，放在了轉向杆上，「您會騎自行車嗎？」

「不會，」呂西安搖頭，「但我看別人騎過。」

「原理差不多，您想朝哪個方向走，就把轉向杆往哪邊轉。」銀行家鬆開呂西安的手，自己抓住了控制油門的操縱杆，「我一推這個操縱杆，車子自己就會往前走。」

他按照自己所說的，把操縱杆往前推，內燃機發出一陣「突突」聲，自動車果然開始往前走了，只不過度很慢，大概就是一般人走路的度。

「繞著噴泉開。」他對呂西安說。

呂西安原本以為自己轉不動轉向杆，但他只是輕輕動了動，車子就朝左邊轉彎，他連忙將方向回正，然後小心翼翼地讓車子繞著噴泉移動。

「對，就是這樣。」阿爾方斯說，「現在我把度加快。」他又推了一下操縱杆，這下車子的度與人小跑時候的度類似了。

呂西安很快就適應了這個的度，帶著機油味道的風吹在他的臉上，他似乎許久沒有這樣心情舒暢過了，「能再快點嗎？」

阿爾方斯又推了一下操縱杆，這下自動車的度提升到了慢跑的馬車的水平，「很遺憾，這就是最快了。」

「就這樣？」呂西安失望地撅了撅嘴。

「目前就這樣。」阿爾方斯承認，「不過只要有人願意給這台機器的發明者投資，我覺得他們用不了多久就能做出比賽馬還快的機器了。」

「那您會給他們投資嗎？」其實他想問的是——你還有錢投資這些嗎？

「您想要更快的車嗎？」阿爾方斯輕輕揉搓著呂西安的頭頂，「作為您明年的年禮物？」

「如果您覺得有利可圖，那就去投資吧。」呂西安迴避了阿爾方斯的目光，「但是別為了我亂花錢。」

「怎麼？」阿爾方斯笑了起來，「小混蛋今天怎麼這麼懂事啦？」

「你的生意情況到底怎麼樣？」呂西安輕聲問道。

阿爾方斯抿住了嘴唇，他扳了一下操縱杆，車子緩緩停下來了。

「您確定自己真的想知道？」阿爾方斯古怪地看著呂西安，而呂西安在他的瞳孔里看到了自己的倒影：臉色蒼白，神情忐忑。

他讓自己的腦袋上下晃了晃。

「好吧，」阿爾方斯跳下車，「我們回房間裡談。」

呂西安跟在他身後，他們走進宅子，走上樓梯，回到了呂西安的書房裡。阿爾方斯將房門鎖上，像主人一樣坐在了書桌後面，指了指對面的扶手椅，示意呂西安坐下。

「關於巴拿馬運河的事情，我覺得我不需要再和您從頭講一遍了。」

呂西安又想起那些要命的文件，「運河的進展……現在到底怎麼樣了？」

「非常糟糕。」阿爾方斯凝視著他，這目光讓他的五臟六腑都翻騰起來，「根據最樂觀的評估，這條運河至少還需要五到八年的時間才能完工。」

五到八年，我的上帝，「那不樂觀的估計呢？」

「有專家認為它永遠無法完成。」

「永遠」這個詞像是一記重錘砸在了呂西安的太陽穴上，「可是——怎麼會——這怎麼可能？」

「事實就是如此，」阿爾方斯的平靜看起來甚至有些令人忐忑，「恐怕我們對於所謂的技術進步過於自信了，這個世紀裡人類做到了太多祖輩無法想像的成就，於是就自負地以為自己已經成為了半神，以為這世上的一切都要向自己的意志低頭——這是一個錯誤，一個代價高昂的錯誤。」

「這事情還有誰知道？」

「如今只有大概二十個，這也就意味著一個月之後會有一百個，三個月之後這個消息就會登載在報紙上，鬧的全國震驚。」阿爾方斯說，「我們不可能把這件事情保密五到八年的時間。」

「所以三個月之後，一切就——」

「沒錯。」阿爾方斯輕輕敲了敲桌面，「如果我們什麼都不做的話，三個月之後一切就都完蛋了。」

「如果我們什麼都不做的話？」呂西安心裡燃起了一絲希望，「您是說，您還有辦法扭轉局面。」

「我的確有個辦法，」阿爾方斯捏了捏自己的下巴尖，「但我需要您的配合。」

呂西安感到自己的腸胃開始打結，他確信，無論阿爾方斯的計劃是什麼，他都不會喜歡的，「您打算怎麼做？」他微微停頓了一下，「這和您推舉我做財政部長有關係嗎？」

「目前巴拿馬運河公司的股價是六千三百二十七法郎一股，而市面上的股票總計兩千五百萬股，運河公司的市值總共接近一千六百億法郎，這是187o年我們向德國賠款的三十多倍。」阿爾方斯輕聲陳述，「如今公司的淨資產包括運河區的土地，工程機械，一段沒有挖完的河溝等等，總價值估計在兩億法郎左右，同時它還有過十億法郎的負債——您明白這些數字意味著什麼吧？」

「意味著這些股票已經成了廢紙。」

「回答正確。」阿爾方斯打了一個響指，「而我手裡現在有七百萬股這樣的廢紙，其中兩百萬股是我一開始買入的，成本是每股兩百法郎；四百萬股是在您的那些小動作以後，我為了安撫其他的銀行家而從他們那裡收購的，每股的均價是兩千二百法郎；另外的一百萬股，是我近期來為了繼續拉高股價不得不在市場上接著購買的，這些股票的平均成本是四千一百二十九點七法郎。」