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霍元晦亦随之跪下，二人郑重向耿集叩首。

“娘亲提及往事时，总是语焉不详。可在那等险境之中，将我们数人安然救出，绝非易事。我们不知您当年历经了多少艰难险阻……唯能叩首以谢深恩。”

耿集心中百感交集，望着这两张与故友愈发相似的面容，眼眶渐渐泛红。

若是……若是他们都还在，该多好。

他们直至身死，都未曾亲眼得见自己孩儿的模样。

可孩子们生得这般好，这般出众，他们定会以之为荣。

“起来，都起来吧。”

耿集转过身去，悄悄拭了拭眼角，流露出平日罕见的动容。

偏有人此时要点破。

郦凝枝歪着头瞧他，语带调侃：“这么多年了，还是这般爱哭鼻子。”

耿集半是窘迫半是无奈：“枝姐，在小辈面前，好歹给我留些颜面……”

郦凝枝后知后觉地掩口：“哎呀，失礼了，习惯了。”

余下几人皆忍俊不禁。霍元晦与裴霜不敢笑得太过放肆，只得强忍着，唯有微微耸动的肩头泄露了此刻心绪。

裴蕊娘适时出声，化解了耿集的尴尬：“好了好了，且说正事吧。”

裴霜拉过椅子坐到母亲身侧：“对了，方才我们进来时，你们在说什么？”

耿集将消息又述了一遍。裴霜与霍元晦听罢，亦面露喜色。

只是裴霜旋即生出疑问：“可此前不是说……黄和德已死了么？”

黄和德的名字，正列在殷大人那份名单之上，时任南江州判。

漕运案后，他被调往蜀州，后又转任滇州，至今已做了七年滇州知府。

拿到名单后，耿集曾派遣多名镜衣司心腹赶往各地暗访，却发觉名单上许多人皆在他们接触前便已“身亡”

。

起初，耿集并未对黄和德之死起疑，直至收到详报，方觉蹊跷。

“何处蹊跷？”

他是坠崖而亡。寻获尸身时，已是面目全非，故而无法验明正身。”

裴霜轻笑：“他这是玩了一出金蝉脱壳。”

他们既无法确认死者是否为黄和德，追杀者自然也不能。有一具尸首横亘于此，真正的黄和德便可悄然脱身。

“那又是如何发现他仍活着？”

霍元晦追问。

“这倒要感谢你们。”

耿集笑道，“是你们的朋友帮了大忙。”

“我们？朋友？”

裴霜与霍元晦异口同声，面露诧异。

“冲霄山庄那两位。”

“孟栎白与玖瑶？！”

裴霜喜道，“遇上他们了？”

“正是。”

耿集颔首。

不知是多年办案的直觉使然，抑或别的什么，耿集始终觉得，未能确认身份的尸首，便不能断言人已身亡。故而他一直命心腹暗中查访。

只是查着查着，竟牵扯出了天知教。

“滇州也出现了天知教？”

“不错。德清早前同我讲过天知教的行径。在滇州，他们亦在宣扬长生不老、百病全消之说，且规模更巨，渗透更深。许多百姓深信不疑，天知教几已成‘神教’。”

裴霜蹙眉：“难道就无人管束？黄和德在任时，竟毫无作为？”

“问得好。”

耿集赞了一句，“若官府与天知教本就沆瀣一气呢？”

“他居然……”

裴霜愤慨不已，“他拿百姓当什么！！”

这等邪教蚕食的是百姓心智与血汗，长此以往，滇州岂非要尽落天知教之手？此事实在可怖，而盛京朝廷竟似一无所知。

霍元晦凛然道：“这绝非黄和德一人之力可成。耿叔父，那些杀手能赶在您的人之前灭口，恐怕亦有天知教的手笔。”

天知教在各州府皆有教众，方能如此迅捷地行灭口之事。

“正是。此前我便疑心，灭口之人到得未免太快。细想来，从盛京遣人绝无可能快过我镜衣司密使，除非他们本就在当地。”